Comment visiter Great Sand Dunes ?

As-tu déjà grimpé sur des dunes ? T’es-tu déjà retrouvé(e) au milieu d’un amas de sable à perte de vue ? Si c’est le cas, alors j’ai une dernière question : lorsque tu te trouvais sur les dunes, voyais–tu des sommets montagneux qui culminent à quasiment 4000 mètres d’altitude ? Hé ben, c’est l’expérience que Great Sand Dunes t’offre. Une expérience telle que je n’en avais encore jamais vécue. Depuis, j’ai exploré deux étendues de sable en Californie et je suis allée à la Dune du Pilat, en France. Mais Great Sand Dunes fut mon initiation dans ce milieu très particulier – et ce fut une sacrée folie !

C’est une aventure comme celle que j’ai vécue que je te souhaite en visitant ce parc. Selon moi, beaucoup de visiteurs passent à côté de ce qu’il y a de plus merveilleux sur ce site : le jeu d’ombre et de lumière qui a lieu sur les dunes au lever et au coucher du soleil. Si tu veux profiter comme il se doit et faire de cette visite un moment mémorable, lève-toi (très) tôt et donne ton maximum pour atteindre High Dune ou Star Dune. Si tu préfères y aller pour le coucher du soleil, c’est très bien aussi. Mais sache simplement qu’en milieu de journée, le spectacle n’est pas le même…

☆ Informations utiles avant le départ ☆

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→ Location de voiture : tu peux comparer les offres et réserver sur Rentalcars.com ou encore Discovercars. J’ai aussi écrit un article sur Turo, une plateforme de location de voiture de particulier à particulier que j’utilisais quand j’étais au pair aux États-Unis. 

→ Assurance santé : il est important d’être assuré lors d’un voyage aux États-Unis où les prix des soins peuvent rapidement s’avérer élevés. Je t’invite à lire mon article sur l’assurance santé en voyage où je détaille les protections qui viennent avec ta carte bancaire et celles qu’offre Chapka, une assurance voyage spécialisée que j’ai moi-même utilisée plusieurs fois.

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I. Des dunes au milieu des montagnes

Le parc national Great Sand Dunes est situé au sud du Colorado, à 380 km de Denver. C’est ici que se trouvent les plus hautes dunes d’Amérique du Nord : High Dune qui mesure 198 mètres et Star Dune qui culmine à 229 mètres. Mais Great Sand, ce n’est pas seulement du sable ; c’est aussi de la montagne et plus particulièrement la chaîne de montagnes Sangre de Cristo dont les sommets atteignent 3962 mètres d’altitude.

Cette étendue de sable n’est pas si vieille ; elle a probablement moins de 400.000 ans. Les dunes de Great Sand Dunes ne sont pas en face de l’océan ou en plein milieu d’un désert comme au Sahara ; elles sont entourées par la montagne. Et, ce sont ces montagnes qui sont à l’origine des dunes.

Il y a 15 à 30 millions d’années, les montagnes San Juan à l’ouest des dunes se sont formés à la suite d’une série d’éruptions volcaniques. Les montagnes Sangre de Cristo ont quant à elles commencé à se former il y a 17 millions d’années. Des millions d’années d’érosion ont contribué aux dépôts de sédiments dans la vallée. Le vent puissant a ensuite participé au travail en déplaçant les sédiments pour créer les dunes qui existent aujourd’hui.

L’écosystème de Great Sand Dunes est époustouflant : on y trouve de la forêt, des montagnes, des ruisseaux, du sable et de la roche. La géologie et la biologie du parc en font un lieu unique parmi les autres parcs nationaux américains.

II. Informations pratiques

Entrée du parc : il n’y a qu’une seule entrée au sud du parc qu’il est possible de rejoindre en prenant l’Highway 150 ou la County Road 6.

Visitor Center : il n’y a qu’un seul visitor center situé à l’entrée du parc. Je te conseille de t’y arrêter pour regarder un court film très intéressant sur la formation des dunes.

Frais d’entrée : 25 dollars, valable 7 jours consécutifs. Le pass parc national est accepté.

Durée de la visite : une demi-journée minimum.

Horaires d’ouverture : le parc est ouvert toute l’année 24h/24. Le visitor center est ouvert tous les jours sauf à Thanksgiving, Noël et au Nouvel An. Les horaires en été sont 8h30-17h00 ; les horaires le reste du temps sont 9h00-16h30.

III. Quand visiter Great Sand Dunes ?

Les dunes se trouvent à environ 2340 mètres d’altitude. Ce n’est pas un désert et les températures sont douces – voire froides – une bonne partie de l’année. Seul l’été peut être très chaud, au point qu’il n’est pas recommandé de faire de la randonnée dans les dunes en pleine journée. Quand il fait 28°C, le sable peut atteindre une température de 60°C ! Ouch les petits pieds. Néanmoins, on perd pas mal de degrés durant la nuit. Les orages sont également fréquents en fin d’après-midi et il vaut mieux ne pas trainer sur les dunes dans ces conditions.

En hiver, les conditions météorologiques sont tout autres ; il fait très froid ! J’ai un ami qui y est allé en janvier et il ne recommande pas ; c’est très joli car les dunes sont parfois recouvertes de neige mais il est dangereux de les gravir dans ces conditions.

Finalement, le printemps et l’automne semblent être de bonnes saisons pour aller à Great Sand Dunes. Les températures sont généralement agréables et il fait plus sec même si de la neige peut tomber au printemps. Medano Creek – le ruisseau qui s’écoule devant les dunes – atteint son plus fort débit à la fin du mois de mai. Enfin, les jolies couleurs d’automne sont à leur comble aux environs de fin septembre, début octobre.

✎ Le vent est une composante essentielle du climat de Great Sand Dunes ; il vaut mieux vérifier sa puissance avant de grimper sur les dunes. 

IV. Que faire à Great Sand Dunes ?

En une demi-journée, tu peux prévoir d’assister soit au lever du soleil, soit au coucher du soleil, chose que je te conseille grandement ! Le mieux, si tu le peux, c’est d’assister aux deux comme je l’ai fait durant mon road trip en :

• Arrivant à Great Sand Dunes en fin de journée pour le coucher de soleil ;
• Dormant sur place ou dans les environs ;
• Revenant le lendemain matin pour le lever du soleil.

En pleine journée, la randonnée sur les dunes sera plus difficile et moins gratifiante. Je t’explique pourquoi dans la suite de l’article. Néanmoins, tu peux en profiter pour en apprendre plus sur le parc au visitor center. Ce dernier propose par exemple un petit film de 20 minutes sur la formation des dunes.

1. Medano Creek

Medano Creek est un ruisseau créé par la fonte de la neige des montagnes Sangre de Cristo. Il n’existe donc qu’une partie de l’année ; les montagnes collectent la neige d’octobre à avril puis la relâche ensuite le long des dunes.

C’est à la fin du mois du mai que son débit est le plus fort. Ainsi, si tu souhaites te rendre dans les dunes entre les mois de mai et septembre, il te faudra traverser le ruisseau. Ne t’inquiète pas, il n’est pas profond ; par contre, l’eau est un peu froide, surtout à 5h30 du matin (c’est du vécu !).

Par ailleurs, les enfants adorent s’y baigner comme s’ils étaient à la plage. C’est aussi très joli à la golden hour et durant le coucher de soleil car ce dernier se reflète dans Medano Creek.

2. Une randonnée sur les dunes

Impossible d’aller à Great Sand Dunes sans grimper sur les dunes. Ça paraît évident mais, pourtant, certaines personnes restent au niveau de Medano Creek ou au pied des dunes. Comme je le disais en introduction, je pense qu’elles passent à côté de ce qu’il y a de magique dans ce parc national… Le truc, c’est que pour gravir ces montagnes de sable, il faut s’y prendre correctement et au bon moment pour que l’effort s’avère gratifiant.

Beaucoup de personnes font cette randonnée en milieu de journée. Mon conseil : prévois de la faire pour le lever ou le coucher du soleil. Pourquoi ? Parce que ce sont à ces moments-là que les dunes sont les plus belles car le soleil crée un jeu d’ombre et de lumière sur le sable. Par conséquent, ce sont aussi les meilleurs moments pour prendre des photos. Par ailleurs, les températures sont bien plus agréables puisqu’en milieu de journée, le sable peut atteindre 60°C. Sans compter que le parc est moins fréquenté ; lors de ma randonnée pour le lever du soleil, j’avais croisé à peine 10 personnes…

Les deux plus hautes dunes

HIGH DUNE

Il s’agit de la deuxième plus haute dune du parc qui mesure 198 mètres. Elle est visible d’en bas. Il faut donc traverser Medano Creek puis commencer à marcher dans le sable. C’est relativement plat au début puis ça commence à monter. Prévois de commencer la rando environ 1h avant le lever du soleil.

La randonnée fait environ 4 km pour 2h de marche aller-retour dans le sable.

STAR DUNE

Celle-ci est la plus haute du parc mais aussi d’Amérique du Nord puisqu’elle mesure 229 mètres. Elle se situe à environ 2h de marche à l’ouest de High Dune donc il faut une bonne dose de motivation, mais ça vaut le coup.

La randonnée fait environ 13 km pour 6h de marche aller-retour dans le sable à partir du parking.

Ce qu’il faut savoir avant de commencer la randonnée

Les dunes n’ont pas l’air loin mais marcher dans le sable est épuisant et frustrant : pour chaque pas que tu fais, tu t’enfonces dans le sable et recules de plusieurs centimètres. De plus, l’altitude d’environ 2400 mètres peut rendre la respiration difficile. Il ne faut donc pas minimiser l’effort et prendre son temps.

Conseils pour faire de la randonnée sur les dunes :

• Porte des chaussures fermées et si possible jusqu’aux chevilles ;
• Ne fais pas de randonnée en pleine journée ;
• Il n’y a pas de chemin à suivre dans les dunes, tu peux passer par où tu veux mais c’est plus simple de marcher sur les arêtes des dunes car le sable est plus dur ;
• Prends beaucoup d’eau ;
• Tartine-toi de crème solaire ;
• Prends un K-way pour te protéger du vent et du sable.

3. Faire du sandboard

Si tu n’es pas partant(e) pour une randonnée, tu peux aussi t’amuser dans les dunes en faisant du snowboard mais dans le sable, donc du sandboard – logique.

Avant de te rendre sur les dunes, tu peux louer des sandboard à l’Oasis Store pour 20 dollars la journée.

4. Faire l’expérience des dunes de nuit

Encore une autre façon de découvrir les dunes ! Great Sand Dunes est l’un des meilleurs endroits des États-Unis pour observer les étoiles lors d’une nuit sans lune. Tu peux donc te rendre sur les montagnes de sable durant une nuit de pleine lune pour une autre expérience exceptionnelle.

Retrouve sur ce site le calendrier lunaire pour prévoir ta visite. Il faut choisir le parc, le mois et « moonrise and moonset » pour savoir si la lune sera visible la nuit ou pas. N’oublie pas non plus de checker la météo pour éviter la pluie et surtout les orages. Tu peux trouver plus d’informations pour prévoir une randonnée de nuit sur nps.gov.

V. Où dormir lors de sa visite de Great Sand Dunes ?

1. Les campings

Il y a un seul camping dans le parc : Pinon Flats Campground. Il est ouvert d’avril à octobre. Il y a des WC mais pas de douche. C’est possible de réserver un emplacement sur recreation.gov. Le tarif est de 20 dollars par nuit.

✎ Retrouve ici les campings situés aux abords du parc national

Le backcountry camping est également autorisé mais il faut un permis à obtenir sur recreation.gov pour 6 dollars. Tu peux ainsi dormir sur les dunes par exemple.

2. Les hôtels ou lodges

Il n’y a pas de lodge dans le parc mais je te propose 4 hôtels très sympas proches du parc :

• Great Sand Dunes Lodge : il s’agit de l’hôtel le plus proche du parc. Le tarif peut comprendre le petit-déjeuner et le parking est gratuit ;
• Holiday Inn, un magnifique hôtel situé à Alamosa (40 minutes de route du parc) avec piscine intérieure, petit-déjeuner inclus et parking gratuit ;
• Fairfield Inn, également un splendide hôtel à Alamosa avec piscine intérieure, petit-déjeuner inclus et parking gratuit ;
• Hampton Inn, un dernier hôtel très bien noté à Alamosa avec une piscine intérieure, une salle de sport, un parking gratuit et le petit-déjeuner compris.

Conclusion : retour sur mon expérience de Great Sand Dunes 

Je n’oublierai jamais ma découverte de Great Sand Dunes, mais pas seulement parce que le paysage est magnifique. C’est en me rendant dans ce parc que je me suis faite arrêter pour la première fois aux États-Unis par un policier pour excès de vitesse à 5h00 du matin (pas bien, je sais). C’est aussi lors de cette randonnée sur les dunes que j’ai cru qu’on m’arrachait les poumons, que je me suis battue contre mon cardio pourri et contre les grains de sable qui s’infiltraient partout dans mon corps. C’est durant cette difficile ascension que j’ai supplié le soleil d’arriver un peu plus tard que prévu pour que je ne loupe pas le sunrise. C’est en arrivant au sommet de High Dune que j’ai été littéralement époustouflée par le panorama que j’avais devant les yeux. C’est aussi là que je me suis fait un pote, et ça ce n’est pas rien parce qu’on était littéralement 5 sur les dunes ce matin-là. C’est après avoir bien profité de la vue que j’ai ressenti un sentiment de bien-être et de liberté inouï en dévalant les dunes. Enfin, c’est en revenant à ma voiture que je me suis faite bouffer par 3000 moustiques…

Bref, trois heures de pure folie qui m’ont fait passer par un milliard de sentiments différents. C’est difficile à retranscrire par écrit mais cette randonnée m’a fait un bien fou ; c’était un effort intense – surtout que je n’ai pas trainé pour arriver à temps pour le lever de soleil – mais j’en étais fière. Je t’encourage ainsi grandement à vivre cette expérience à ton tour…