Comment visiter Death Valley en deux jours ?

Mise à jour janvier 2024 : le parc a subi d’importants dommages à cause de l’ouragan Hilary en 2023. Certaines routes et campings demeurent fermés même si le parc est à nouveau ouvert. Plus d’infos sur nps.gov.

Même si son nom n’est pas particulièrement attirant, le parc national Death Valley (Vallée de la Mort en français) est un must do quand on fait un road trip en Californie ou dans le Nevada, puisqu’il se trouve qu’à 2h de route de Las Vegas.

Je m’y suis rendue dans le cadre de mon dernier voyage aux États-Unis en tant qu’au pair, en Californie du Sud. J’y ai découvert un parc qui offre des paysages variés, plus diversifiés que ce que j’avais l’habitude de voir sur Instagram… J’ai même parfois eu l’impression d’avoir atterri sur Mars !

Ce guide est donc destiné à te donner toutes les informations dont tu as besoin pour prévoir ta visite. Tu voudras par exemple prêter attention à la période que tu choisis pour t’y rendre car en été une visite « normale » est impossible. Il y a de nombreux points de vue et quelques randonnées sympathiques à ne pas rater. Tu peux aussi découvrir le parc différemment comme je l’ai fait en t’aventurant dans des contrées un peu plus lointaines ou en t’inscrivant à une activité avec un ranger.

☆ Informations utiles avant le départ ☆

→ Réservation des vols : j’utilise généralement Google Flight pour comparer mes vols mais tu peux dorénavant aussi le faire sur Booking. Je te conseille néanmoins de réserver tes vols directement sur le site de la compagnie.

→ Location de voiture : tu peux comparer les offres et réserver sur Rentalcars.com ou encore Discovercars. J’ai aussi écrit un article sur Turo, une plateforme de location de voiture de particulier à particulier que j’utilisais quand j’étais au pair aux États-Unis. 

→ Assurance santé : il est important d’être assuré lors d’un voyage aux États-Unis où les prix des soins peuvent rapidement s’avérer élevés. Je t’invite à lire mon article sur l’assurance santé en voyage où je détaille les protections qui viennent avec ta carte bancaire et celles qu’offre Chapka, une assurance voyage spécialisée que j’ai moi-même utilisée plusieurs fois.

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I. Death Valley, un milieu extrême 

« Hot. Dry. Low. », ce sont les mots utilisés pour décrire Death Valley. Chaud car c’est ici qu’on a enregistré la température la plus élevée du monde de 56,67°C. Sec car il y pleut moins de 5 cm par an et qu’il s’agit de la région la plus sèche des États-Unis. Bas car c’est aussi ici que se situe la zone à l’altitude la plus faible d’Amérique du Nord. Death Valley est ainsi fascinant par ses qualités extrêmes mais ce n’est pas tout ! On peut y gravir de dunes de sable, observer des paysages montagneux avec parfois de sommets enneigés (oui, oui), traverser des étendues désertiques sur des kilomètres et même faire le tour d’un cratère. Rien que ça !

✎ Pourquoi la « Vallée de la Mort » ?

Son nom lui a été donné en 1849 lors de la ruée vers l’or. La vallée a été nommée ainsi par ceux qui devaient la traverser et qui se retrouvaient donc pendant des mois coincés en ce lieu sec et dépourvu de vie animale et végétale.

II. Informations pratiques pour visiter Death Valley

Les entrées du parc : elles sont nombreuses et n’ont pas de nom, tu peux les retrouver sur nps.gov. 

Visitor center : Furnace Creek Visitor Center est ouvert toute l’année même les jours fériés de 8h00 à 17h00. Ils proposent un film de 20 minutes sur le parc pour ceux qui souhaiteraient en apprendre davantage. 

Tarif : 30 dollars valable 7 jours consécutifs. Le pass parc national est accepté.

Durée de la visite : un jour et demi à deux jours.

Horaires d’ouverture : le parc est ouvert toute l’année, 24h/24.

Prévois de mettre de l’essence avant d’entrer dans le parc et emporte beaucoup d’eau.

III. Quelle est la meilleure saison pour visiter Death Valley ?

Il fait très (très) chaud de mai à septembre avec des températures maximales moyennes régulièrement au-dessus des 40°C. Pour une visite optimale, il vaut mieux éviter l’été car tu risques de passer ta visite dans la voiture, climatisation à fond. Les mois d’octobre, novembre, mars et avril me paraissent les plus intéressants ; j’y suis moi-même allée début mars. L’hiver n’est pas particulièrement glacial et la fréquentation est moins importante, donc pourquoi pas également !

IV. Comment visiter Death Valley en deux jours ?

1. Première journée à Death Valley

Ubehebe Crater – une demi-journée (trajet compris)

J’ai commencé ma première journée de visite en fin de matinée. Après un passage au visitor center à Furnace Creek, je me suis rendue à Ubehebe Crater au bout de la route, direction nord. Il existe en fait une entrée dans cette zone mais elle est fermée pour cause de dommages causés par des inondations.

Malgré la distance à parcourir pour rejoindre le cratère, c’est selon moi un site immanquable ; je me suis crue sur Mars pendant plus d’une heure. J’ai ainsi grimpé pour observer le gigantesque trou dans la roche datant de seulement 2000 ans et je me suis retrouvée obligée d’en faire le tour (environ 1h de marche) pour pouvoir redescendre sans glisser. En effet, la pente que j’avais empruntée pour monter était bien trop périlleuse à descendre, surtout avec les chaussures inadaptées que je portais ! C’est néanmoins une petite promenade que je n’ai pas regrettée car elle m’a permise d’observer le site de différents points de vue.

Mesquite Flat Sand Dunes – 2h00 à 2h30

J’ai ensuite terminé ma journée à Mesquite Flat Sand Dunes. C’est un spot que je ne voulais pas manquer tant j’aiiime les dunes de sable. Pour en tirer le maximum, je te conseille d’y aller au lever ou au coucher du soleil. En ce qui me concerne, j’avais choisi le coucher du soleil car il faut le dire, pour gravir des dunes au petit matin il faut être très motivé(e)…

J’ai ainsi commencé la rando vers 16h ; en mars, le soleil tombe encore assez tôt. Le point positif de ces dunes c’est qu’elles sont plutôt plates (d’où leur nom) comparées à celles du parc national Great Sand Dunes par exemple. J’ai mis environ 40 minutes à monter et j’ai pu assister à un très beau coucher de soleil, avec de splendides reflets dorés sur le sable et les montagnes orangées en arrière-plan.

Nous étions très peu sur la dune car la plupart des gens restent en bas ; je comprends la raison mais pour être franche, je ne vois pas l’intérêt. Autant gagner du temps et ne pas y aller…

Il m’a fallu ensuite 30 minutes pour redescendre. Pour info, il n’y a pas de chemin particulier à suivre, tu peux monter en empruntant la voie que tu souhaites. 

2. Deuxième journée à Death Valley

Zabriskie Point – 30 minutes

Cette seconde journée commença très tôt pour pouvoir assister au lever du soleil à Zabriskie Point, à l’entrée de la route 190. Il y avait beaucoup de monde et même si la vue est magnifique, y aller une fois que le soleil est levé me semble également pertinent. Le site est par ailleurs peut-être mois fréquenté une fois le soleil plus haut dans le ciel. Il y a un parking et il faut marcher environ 200 mètres pour arriver au point de vue.

Dante View – 1h00 (avec trajet)

Plus loin se trouve Dante View, une vue exceptionnelle sur Badwater Basin. Ici, l’altitude est plus importante donc la température s’abaisse en conséquence, avec souvent une différence de 14°C par rapport au bassin.

Badwater Basin – 1h00

On continue la visite sur Badwater Road avec le Badwater Basin qui est en quelque sorte l’icône du parc. Si tu n’en as jamais entendu parler, tu seras étonné(e) d’apprendre que cet ancien bassin se situe à – 86 mètres en dessous du niveau de la mer, ce qui en fait la zone ayant l’altitude la plus faible d’Amérique du Nord.

Son sol est particulièrement riche en sel. Par ailleurs, son nom « mauvaise eau » tient au fait que les personnes tentant de survivre dans cet environnement hostile étaient déçues de découvrir que le bassin contenait de l’eau salée ainsi imbuvable pour leurs mules. 

En regardant les montagnes autour de toi, tu apercevras le signe « Sea Level ».

Devil’s Golfe Course – 1h00

Avec la même surface particulièrement salée, Devil’s Golf Course est atteignable en empruntant un chemin de terre 2 km au nord du Badwater Basin. Je n’y suis pas allée mais je te le recommande car c’est quand même assez différent de Badwater Basin. 

Artist Drive – 20 minutes

Encore un peu plus au nord, tourne à droite pour découvrir la petite boucle à sens unique Artist Drive et le point Artist Palette dont le nom provient de sa roche multicolore. Ces teintes sont causées par différents minéraux : le chlorite pour le bleu et le vert, le manganèse pour le rose et le violet et enfin l’oxyde de fer pour le rouge et l’orange.

Golden Canyon Trail – 2h00

Ensuite, je me suis motivée pour une petite randonnée, Golden Canyon, encore un peu plus au nord sur Badwater Road. Il s’agit d’un chemin au sein d’un canyon très peu profond aux falaises dorées.

Par contre, à la fin ça grimpe d’un coup ! En ce qui me concerne je n’ai pas pu terminer la randonnée et aller jusqu’à Red Cathedral car je n’avais pas les chaussures adaptées. Mais j’ai trouvé que ça valait quand même la balade, surtout que le chemin est plat quasiment tout du long.

→ 4.8 km • 1h30-2h • difficulté modérée • dénivelé 163 mètres

Charcoal Kilns – 3h00

Enfin, pour clôturer ma visite de la Vallée de la Mort, j’ai décidé de m’aventurer à l’ouest en direction des Charcoal Kilns, d’anciens fours à charbon qui fournissaient une source de combustible à deux fonderies des environs. C’est à 1h30 de route de Furnace Creek donc beaucoup n’y vont pas et je le comprends très bien. J’ai cependant apprécié le détour car en plus de pouvoir observer dix fours en pierre datant des années 1970, cette zone du parc est beaucoup plus verte et l’altitude plus importante.

C’est ici que l’on aperçoit Wildrose Peak, un sommet qui était enneigé quand j’y étais en mars. Je me suis alors rendu compte que, non, Death Valley n’est pas que HOT, DRY et LOW. Attention cependant, une partie du chemin pour se rendre aux fours est en terre mais je n’avais pas de 4×4 et je suis passée sans difficulté.

3. Les programmes avec des rangers

Les rangers passionnés de Death Valley proposent des programmes guidés gratuits pour être accompagné(e) lors de la visite d’une partie du parc de mi-octobre à mi-avril. C’est quelque chose que je trouve très intéressant quand on voyage seul(e), mais pas seulement. Il est par exemple possible de faire des randonnées, découvrir Death Valley de nuit sous un ciel étoilé, voir le coucher du soleil sur les dunes, etc. Plus d’informations sur nps.gov où tu trouveras également le calendrier des évènements.

V. Où dormir durant sa visite de Death Valley ?

1. À l’intérieur du parc

Les campings

Death Valley dispose de 7 campings gérés par le parc que tu peux trouver sur nps.gov et 3 campings privés.

Les lodges

• Stovepipe Wells à côté de Mesquite Dunes ;
• The Inn at Death Valley situé à Furnace Creek, à côté du visitor center ;
• The Ranch at Death Valley à Furnace Creek aussi ;
• Paramint Springs Motel à l’ouest du parc.

2. À l’extérieur du parc

Durant ma visite, j’avais dormi à l’hôtel Saddle West Casino dans le Nevada ; c’était ma solution pour payer moins cher, moi qui ne voulais pas faire de camping au mois de mars. Néanmoins, je ne conseille pas particulièrement cet hôtel : ils m’ont demandé $100 de caution, la décoration date de la moitié du 20e siècle mais surtout le Wi-Fi ne marchait pas.

Mais ce qu’il faut dire aussi c’est que c’est rarement simple de trouver des hébergements accessibles autour des parcs, sans trop s’éloigner. El Portal Motel est le seul qui est bien noté et à moins d’une heure de trajet de Death Valley mais la déco a l’air également largement dépassée (Bienvenue dans le Nevada !).

Tu peux aussi trouver des options sur Airbnb.

Visiter Death Valley en deux jours

Tu l’as compris, à Death Valley tu n’as plus l’impression d’être sur Terre ! C’est une expérience que je te souhaite aussi vivifiante qu’elle l’a été pour moi. N’oublie pas d’aller jusqu’au cratère et de faire une petite randonnée ; je t’assure, tu ne le regretteras pas (à part peut-être si tu pars en été…). En ce qui me concerne, ce parc national sonnait le glas de mon voyage en Californie. Retour à Los Angeles pour finalement rentrer à Washington DC avant de repartir définitivement en France…