Découvrir White Sands et ses dunes de sable blanc
White Sands! Quel bonheur de voir un tel paysage pour la première fois. Du sable blanc, des dunes à perte de vue, un paysage sublime. Lors de ma visite, ce parc n’était même pas encore un parc national mais un monument national. Il faisait donc déjà l’objet d’une protection mais c’est en décembre 2019 qu’il est devenu un parc national, ce qui fait de lui l’avant dernier parc a avoir été créé.
Dans cet article, je te guide à travers White Sands et te propose mon aide pour organiser ton road trip. Contrairement à d’autres parcs, celui-ci est plutôt petit et ne semble pas nécessiter beaucoup d’organisation. Malgré tout, un minimum d’informations te seront toujours utiles pour le visiter – randonnées à faire, temps de visite, camping, etc. – et ce sont donc ces renseignements que je t’apporte dans cet article.
☆ Informations utiles avant le départ ☆
→ Réservation des vols : j’utilise généralement Google Flight pour comparer mes vols mais tu peux dorénavant aussi le faire sur Booking. Je te conseille néanmoins de réserver tes vols directement sur le site de la compagnie.
→ Location de voiture : tu peux comparer les offres et réserver sur Rentalcars.com ou encore Discovercars. J’ai aussi écrit un article sur Turo, une plateforme de location de voiture de particulier à particulier que j’utilisais quand j’étais au pair aux États-Unis.
→ Assurance santé : il est important d’être assuré lors d’un voyage aux États-Unis où les prix des soins peuvent rapidement s’avérer élevés. Je t’invite à lire mon article sur l’assurance santé en voyage où je détaille les protections qui viennent avec ta carte bancaire et celles qu’offre Chapka, une assurance voyage spécialisée que j’ai moi-même utilisée plusieurs fois.
Cet article contient des liens affiliés. Cela signifie que si tu effectues une réservation via l’un de ces liens, je recevrais une commission sans frais supplémentaires pour toi. Je reste totalement indépendante quant aux avis exprimés dans mes articles.
I. Un site spectaculaire
Le parc national White Sands est situé au sud du Nouveau-Mexique, sur le bassin de Tularosa, à 1h30 de voiture d’El Paso, ville du Texas à la frontière entre le Mexique et les États-Unis. D’une superficie de 715 km², c’est le plus grand désert de gypse – une roche blanche – du monde. Il s’agit donc d’un paysage hors norme.
Malgré de fortes contraintes climatiques, la faune et la flore réussit à survivre. On trouve notamment la plante yucca et des animaux comme des lapins, renards, coyottes qui sortent à la tombée de la nuit et des oiseaux, lézards et scarabées qui sont, eux, visibles en journée.
II. Informations pratiques
- L’entrée du parc : l’entrée est située au bord de l’Highway US-70 juste à côté du White Sands Visitor Center. Sur le GPS, tu peux chercher « White Sands Historic District » et tu seras guidé(e) jusqu’à l’entrée.
- Essence : il n’y a pas de station service dans le parc. La station la plus proche est située à 20 km donc il est préférable de faire le plein avant de se rendre au parc.
- Frais à l’entrée : 25 dollars, valable 7 jours consécutifs. 15 dollars pour une personne. Le pass parc national est accepté.
- Durée de visite : une demi-journée.
- Horaires d’ouverture : le parc est ouvert toute l’année sauf à Thanksgiving et à Noël. Les horaires varient en fonction des saisons : pour faire simple, le parc ouvre toujours à 7h00 et ferme à la nuit tombée. Le visitor center ouvre à 9h00 et ferme à 18h00 l’été, 17h00 l’hiver. Il est fermé le à Thanksgiving et le 25 décembre.
Mon expérience : quand je suis allée à White Sands à la fin mars, nous avons pu rentrer dans le parc à 6h00 du matin. Il n’y avait pas de barrière à l’entrée et personne pour nous demander de payer…
III. Quand visiter White Sands ?
1. En quelle saison ?
L’été est chaud et plus pluvieux même si le nombre moyen de jours de pluie est raisonnable. L’hiver peut être doux comme beaucoup plus froid, avec des températures négatives et de la neige. Le vent est plus fort de février à avril ce qui est un point à prendre en compte lorsqu’on visite un parc de sable…
J’ai visité White Sands fin mars et j’ai trouvé que c’était une bonne période. Assez froid le matin tôt mais les rayons du soleil viennent rapidement te réchauffer. Je n’ai pas de souvenir que le vent ait été un problème.
En visitant White Sands l’été, il te faudra prendre beaucoup d’eau et de la crème solaire, surtout si tu prévois de faire des randonnées.
2. À quel moment de la journée ?
Selon moi, les deux meilleurs moments pour voir des dunes c’est au lever et au coucher du soleil. La luminosité à ces moments-là met en valeur la forme des dunes et la couleur du sable. De plus, si tu visites le parc en été, tu échapperas aux grandes chaleurs du milieu de journée. Sans compter qu’il y aura moins de visiteurs en début et en fin de journée.
IV. Les randonnées et activités à White Sands
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Dunes Drive
C’est la route de 13 km qui traverse le parc. Le trajet aller-retour sur cette route prend environ 45 minutes sans compter les éventuels arrêts que tu voudras faire pour découvrir les dunes. En hiver et lorsqu’il pleut, la route peut glisser donc il est recommandé de rouler très doucement.
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Alkali Flat trail
C’est la randonnée la plus connue du parc mais également la plus longue : 8 km. Il faut en moyenne 3 heures pour marcher l’aller et le retour et le niveau de difficulté est noté « élevé ». Pour ne pas se perdre, il faut suivre les piquets rouges avec un losange noir.
Durant cette randonnée, tu marcheras sur des dunes de sable blanc avec une vue magnifique tout le long de la marche. Tu te sentiras quasiment seul(e) au monde puisque de par la longueur du trail, peu de gens s’y aventurent.
N’oublie pas de prendre de l’eau ! Il n’y a pas du tout d’ombre. Si tu ne vois pas le prochain piquet par manque de visibilité, il est conseillé de rebrousser chemin pour éviter de se perdre.
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Backcountry Camping Trail
C’est une alternative plus courte au Alkali Flat Trail puisque sa distance est de 3,5 km aller-retour. Tout comme Alkali, il permet de découvrir le coeur des dunes. Tu pars alors pour environ 1h30 de randonnée en suivant les piquets orange avec un pique noir. La difficulté est modérée.
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Dune Life Nature Trail
Cette randonnée est une boucle de 1,6 km – perso, j’aime bien les boucles, on ne fait pas l’aller et le retour sur la même « route ». La difficulté est modérée et il faut compter environ 1h de marche. Les piquets à suivre sont bleus avec un trèfle noir. Le trail suit le bord des dunes et tu y trouves davantage de végétation que dans le coeur des dunes. Le long de cette randonnée, tu peux apercevoir des traces d’animaux qui vivent dans le parc mais qui sortent durant la nuit.
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Playa Trail
Randonnée facile de 800 mètres qui te prendra environ 30 minutes. Il faut suivre les piquets verts avec un coeur noir. En fonction des saisons, la playa peut être remplie d’eau, asséchée, de couleur marron ou blanche.
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Interdune Boardwalk
Ce chemin est accessible aux personnes en fauteuil roulant. Sa distance est de 650 mètres et il faut 20 minutes pour faire l’aller-retour. Il permet d’avoir la vue sur les dunes tout en ne marchant pas sur le sable.
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Full Moon Hike
Il s’agit d’une activité proposée par des rangers du parc. Faire une randonnée sur les dunes durant le soir de la pleine lune… ça fait rêver non ? C’est possible une fois par mois d’avril à octobre. Pour cette activité, il faut un ticket qu’il est possible de réserver sur recreation.gov. Ça coûte 8 dollars en plus des frais d’entrée dans le parc et l’activité dure 1h30. Plus d’informations sur nps.gov.
V. Où dormir à côté de White Sands ?
1. Les campings
MAJ janvier 2024 : il n’est actuellement pas possible de camper à White Sands. Information mise à jour sur nps.gov.
Il est possible de camper à White Sands mais ça sera du camping sauvage ou backcountry camping comme ils disent. En gros, il n’y a pas de « campings » à proprement parler mais 10 sites sur lesquels il est possible de rester dormir. Les réservations ne sont pas possibles à l’avance. À l’arrivée au parc, il faudra obtenir un permis et payer 3 dollars par personne. Les permis sont données de 7h00 à 17h00 et fonctionnent sur le principale du « premier arrivé, premier servi ».
2. Les hôtels
Les hôtels les plus proches sont situés à Alamogordo, à 20 minutes de route du parc. Je n’ai pas dormi dans un hôtel car nous avons passé la nuit précédant notre visite à rouler mais après quelques recherches, je te propose ces trois hôtels (les tarifs peuvent varier en fonction de la saison) :
- Days Inn by Wyndham pour environ 85€ par nuit avec petit déjeuner compris ainsi qu’une piscine extérieure ;
- Hampton Inn pour environ 120€ par nuit petit déjeuner compris. Il y a aussi une piscine intérieure et un bain à remous ;
- Home2 Suites pour environ 160€ par nuit. Il s’agit de suite privée avec une kitchenette privative, le petit déjeuner, une salle de sport et une piscine extérieure.
Si tu le souhaites, tu peux aussi explorer tous les établissements de la ville proposés par Booking sur cette page.
Quelques mots pour terminer sur White Sands
Visiter White Sands est une superbe expérience lorsqu’on a la chance de voyager au Nouveau-Mexique ou à côté. C’est lors d’un road trip au Texas puis au Nouveau-Mexique que j’ai pu découvrir ce parc. Nous arrivions d’Austin et c’est après 10h00 de route – dont une partie de nuit – à parcourir l’ouest du Texas et en longeant la frontière avec le Mexique que nous sommes arrivés devant l’entrée du parc vers 5h00 du matin. Après un petit repos d’une heure dans la voiture, nous avons essayé et réussi à rentrer dans le parc avant son ouverture. Malgré la fatigue, ce fut une expérience magique. Autant de sable, aussi loin de l’océan. C’était la première fois que je voyais ça. Sans parler de cette blancheur. Je me rappelle d’un lever du soleil assez timide, mais les rayons faisant leur possible pour percer les nuages puis d’une sensation agréable de chaleur contre mon visage. Nous sommes restés environ 3 heures puis nous avons repris la route vers d’autres aventures et notamment vers Albuquerque, le QG de la série Breaking Bad ! Comme quoi, le Nouveau-Mexique a beaucoup de choses à offrir 😉