Comment visiter Shenandoah National Park ?

Tu souhaites passer une journée ou un week-end en pleine nature à 1h30 de route de Washington DC ? Le parc national Shenandoah est l’endroit idéal pour une escapade ressourçante !

C’est là que nous avions décidé de passer une journée juste avant que je subisse une opération des amygdales à des milliers de kilomètres de mon pays. Mais bon, ça c’est une autre histoire… Nous avions par ailleurs loué une voiture sur Turo.com, une plate-forme de location de véhicules de particulier à particulier que j’ai beaucoup utilisée aux États-Unis.

Shenandoah – unique parc national de Virginie – est une étendue de nature sur 170 km du nord au sud. Afin de t’aider à organiser ta visite, je te livre ici les lieux incontournables du parc, que ce soient des randonnées ou des points de vue ainsi que des conseils tels que la meilleure période pour venir découvrir le parc ou encore des informations pour y passer une nuit.

Dans ce guide, je divise le parc en deux : la partie nord et la partie sud, pour une visite optimale d’une journée minimum. Tu peux ainsi choisir où tu souhaites aller en fonction de l’endroit d’où tu viens.

☆ Informations utiles avant le départ ☆

→ Réservation des vols : j’utilise généralement Google Flight pour comparer mes vols mais tu peux dorénavant aussi le faire sur Booking. Je te conseille néanmoins de réserver tes vols directement sur le site de la compagnie.

→ Location de voiture : tu peux comparer les offres et réserver sur Rentalcars.com ou encore Discovercars. J’ai aussi écrit un article sur Turo, une plateforme de location de voiture de particulier à particulier que j’utilisais quand j’étais au pair aux États-Unis. 

→ Assurance santé : il est important d’être assuré lors d’un voyage aux États-Unis où les prix des soins peuvent rapidement s’avérer élevés. Je t’invite à lire mon article sur l’assurance santé en voyage où je détaille les protections qui viennent avec ta carte bancaire et celles qu’offre Chapka, une assurance voyage spécialisée que j’ai moi-même utilisée plusieurs fois.

Cet article contient des liens affiliés. Cela signifie que si tu effectues une réservation via l’un de ces liens, je recevrais une commission sans frais supplémentaires pour toi. Je reste totalement indépendante quant aux avis exprimés dans mes articles. 

I. Shenandoah, pour une aventure montagneuse en Virginie

Établi en 1935, le parc national Shenandoah offre de superbes opportunités d’apprécier une vue dégagée sur la nature, se balader en forêt ou encore faire une randonnée pour atteindre un sommet. La seule route qui permet de circuler dans le parc – Skyline Drive – en constitue le coeur et longe les montagnes Blue Ridge sur 170 km, nous proposant ainsi 75 points de vue tout au long du trajet. De nombreux animaux sont amenés à la traverser, des biches comme des ours noirs et afin de protéger cette faune précieuse, la vitesse est limitée à 35 mph (56 km/h).

Situé dans la chaine des Appalaches, Shenandoah est traversé par une partie de l’Appalachian Trail, un trek de 3500 km qui s’étend de la Géorgie au Maine, offrant de nombreux choix de randonnées. 

II. Informations pratiques

Les entrées du parc du nord au sud : 

• Front Royal Entrance  ;
• Thornton Gap Entrance ;
• Swift Run Gap Entrance ;
• Rockfish Gap Entrance.

Les visitor centers :

• Dickey Ridge Visitor Center : au niveau de Front Royal ;
• Byrd Visitor Center : au centre du parc. 

Tarifs : 30 dollars, valable 7 jours consécutifs. Le pass parc national est accepté.

Durée de la visite : une journée minimum. 

Horaires d’ouverture : le parc est ouvert toute l’année, 24h/24 mais Skyline Drive peut fermer en fonction de la météo. Tu trouveras sur nps.gov les horaires des visitor centers. 

III. Quand visiter Shenandoah National Park ?

Shenandoah se visite toute l’année même si beaucoup moins de personnes s’y aventurent en hiver. Au printemps, le parc reprend vie que ce soit avec la réouverture de certains établissements fermés pour l’hiver ou tout simplement avec les feuilles qui apparaissent aux arbres et les fleurs sauvages qui pointent leurs jolis pétales. 

Comme de nombreux parcs nationaux, Shenandoah reçoit beaucoup de visiteurs en été ; les températures y restent supportables, propices à la randonnée. Le parc est alors une étendue de verdure à perte de vue.

L’automne est une saison particulière à Shenandoah puisque l’entièreté du parc se transforme, montrant ainsi de superbes couleurs. C’est une saison privilégiée par énormément de visiteurs – dont moi – car il est d’autant plus beau et photogénique. Pour éviter la foule, le mieux est de prévoir la visite en semaine quand c’est possible – et ça vaut aussi en été. Le seul souci de cette saison c’est qu’on aimerait pouvoir connaître le meilleur moment pour venir observer le feuillage automnal. Il est impossible de le savoir en avance même si le pic intervient souvent entre le 10 et le 25 octobre. Si tu n’as pas besoin de prévoir ta visite longtemps en avance, n’hésite pas à regarder la webcam du parc pour la couleur des feuilles en direct ou leur compte Instagram. En ce qui me concerne, j’ai visité le parc un 19 octobre et les couleurs n’étaient pas encore à leur pic. Cependant, nous n’avons pas eu à faire face à une trop forte fréquentation et nous n’avons ainsi pas rencontré de difficultés à circuler sur Skyline Drive. 

Enfin, comme tu peux le voir ci-dessus, les températures moyennes ne sont jamais très hautes. Il vaut mieux prévoir un vêtement chaud au cas où et quelque chose pour se protéger de la pluie éventuelle. À savoir également – notamment si tu prévois de faire du camping – la nuit les températures s’abaissent brusquement. 

IV. Comment visiter Shenandoah ?

→ Le parc étant composé de 4 entrées, il te faut dans un premier temps choisir par laquelle tu souhaites commencer ta visite. À ton arrivée, je te conseille de faire un arrêt à un centre d’information ; tu peux par exemple passer au Dickey Ridge Visitor Center si tu rentres par Front Royal. Tu y trouveras une carte du parc et tu pourras y regarder un court film et voir des expositions. 

→ Comme expliqué précédemment, Skyline Drive s’étend sur 170 km. Si tu n’as qu’un jour sur place, il ne me semble pas judicieux de la parcourir entièrement car il te faudrait 2h30 à 3h de trajet juste pour l’aller. Il vaut alors mieux rouler moins et explorer plus et c’est pourquoi j’ai divisé ce guide en deux : 

1. Visite du nord de Shenandoah pour ceux qui arrivent par Fort Royal ou Thornton Gap ;
2. Visite du sud de Shenandoah pour ceux qui arrivent par Swift Run Gap ou Rockfish Gap. 

Si tu as davantage de temps sur place, n’hésite pas à combiner les deux itinéraires. 

1. Visite de Shenandoah Nord

Le nord du parc est la partie la plus fréquentée car la majorité des visiteurs accèdent à Shenandoah par Front Royal. Je considère dans ce guide que le nord comprend les zones 1) Mathews Arm & Elkwallow 2) Skyland 3) Big Meadows.  

Skyline Drive et quelques-uns de ses points de vue

• Signal Knob Overlook : il offre une vue dégagée sur la vallée Shenandoah et la montagne Massanutten. Durant la Guerre Civile, il servait de point d’observation aux soldats. 

• Indian Run Overlook : il donne une jolie vue sur les collines formées par le processus d’érosion du ruisseau éponyme.

• Marys Rock Tunnel : il s’agit d’un tunnel creusé dans la roche en 1932. Un parking non loin du celui-ci permet de s’arrêter pour pouvoir l’observer prudemment.

• Stony Man Overlook où, en regardant bien, tu peux deviner le visage d’un homme avec une barbe dans la montagne. 

• Old Rag Overlook : un point de vue d’où on aperçoit la montagne du même nom ;

• Big Meadows : il s’agit d’une zone populaire du parc où l’on trouve beaucoup de cascades. C’est une prairie humide qui représente 0.001 % de Shenandoah mais où prospèrent 16% de ses plantes rares. On peut notamment l’observer à travers la grande fenêtre du Byrd Visitor Center.

Quelques randonnées intéressantes au nord de Shenandoah

• Stony Man Trail : Stony Man est le deuxième plus haut sommet du parc. Il donne une vue magnifique sur la vallée Shenandoah et Massanutten Mountain. 

→ 2,6 km • 1h • sans difficulté • + 103 m

• Hawksbill Summit Trail : cette randonnée permet d’atteindre le plus haut sommet du parc à 1228 mètres pour un panorama à 360° sur la vallée Shenandoah et les montagnes Blue Ridge. Deux possibilités :

• passer par Lower Hawksbill Trail du parking de Hawksbill Gap ;
• passer par Upper Hawksbill Trail du parking Upper Hawksbill.

Les deux mènent au sommet de la montagne, le deuxième chemin étant tout de même un peu plus long.

→ (lower) 2,7 km • 1h15 • modérée • + 210 m 

→ (upper) 3,3 km • 1h30 • facile • + 158 m

• Limberlost Trail : il s’agit d’une randonnée sans dénivelé ni aucune difficulté. De plus, en juin le chemin est parsemé de jolies fleurs blanches.

→ 2 km • 1h • sans difficulté • + 39 m

• Rose River Falls Loop : une randonnée à Big Meadows qui passe par la forêt pour arriver devant Rose River, une cascade de 20 m.

→ 6,4 km • 4h30 • modérée • + 277 m

• Dark Hollow Falls Trail : il s’agit d’un circuit permettant d’observer une autre cascade. C’est la randonnée la plus courte du parc pour en voir une mais elle n’est pas pour autant facile car le chemin est raide et rocailleux.

→ 2.2 km • 1h15 • modérée • + 134 m

2. Visite de Shenandoah Sud

Le sud reçoit moins de visiteurs et peut être plus adapté si tu cherches à te retrouver plus tranquille. Je considère qu’il s’agit de la partie en dessous de Big Meadows. 

Tout comme au nord, il y a des dizaines de points de vue jusqu’au bout de Skyline Drive. J’ai envie de citer South River Overlook qui est un bon spot pour le lever de soleil si tu dors sur place ou encore Bacon Hollow Overlook pour une vue splendide sur la vallée.

Quelques randonnées au sud de Shenandoah 

• Bearfence Rock Scramble : c’est une randonnée qui donne un panorama à 360° sur les montagnes et la vallée Shenandoah.

→ 1,9 km • 1h • modérée • + 98 m

• Blackrock Summit Trail : après des passages en forêt, le sommet Blackrock nous récompense par de superbes vues sur la vallée Shenandoah et la montagne Massanutten.

→ 1.6 km • 45 minutes • facile • + 53 m

• Doyles River Falls Trail : il s’agit d’une randonnée pour atteindre la jolie cascade Doyles River.

→ 5,3 km • 2h15 • modérée • + 362 m

✎ Le parc offre des tours avec des rangers au printemps, en été et à l’automne. Ils proposent d’accompagner les visiteurs le long des trails mais aussi des programmes de nuit pour observer le ciel, par exemple. Retrouve tous les programmes sur nps.gov. 

V. Où dormir dans le parc national Shenandoah ?

1. Les campings

Il y a 4 campings à Shenandoah : 

• Mathews Arm Campground : le camping le plus proche de l’entrée Fort Royal. Il est fermé en hiver. Il y a de l’eau potable et des toilettes mais pas de douche. Le tarif est de $30 pour une nuit. Il est conseillé de réserver un emplacement sur recreation.gov ;
• Big Meadows Campground : il est bien situé, au centre du parc. Il est fermé en hiver. Il y a de l’eau potable, des toilettes et des douches. Le tarif est de $30 pour une nuit. Tu peux réserver un emplacement sur recreation.gov ;
• Lewis Mountain Campground : il s’agit du plus petit camping du parc, plus au sud mais pas loin de Big Meadows. Il est fermé en hiver. Il y a de l’eau potable, des toilettes et des douches. Le tarif est de $30 pour une nuit. Les réservations ne sont pas possibles ;
• Loft Mountain Campground : il s’agit du plus grand camping du parc. Il est fermé en hiver. Il y a de l’eau potable, des toilettes et des douches. Le tarif est de $30 pour une nuit. Il est conseillé de réserver un emplacement sur recreation.gov.

2. Le backcountry camping

Si tu souhaites le faire « en mode aventure », tu peux passer une nuit en pleine nature en dehors des campings. Il est néanmoins nécessaire de demander un permis gratuit, soit en ligne soit à différentes localisations sur place dont tu peux retrouver la liste sur nps.gov.

Fais cependant attention ! Si tu veux faire de la randonnée et du camping sauvage dans la zone de Old Rag, il te faut un ticket du 1er mars au 30 novembre. Plus d’infos sur nps.gov et réservation du ticket sur recreation.gov.

3. Les lodges

Pour plus de confort, tu peux choisir de passer la nuit dans un lodge ; prévois néanmoins plus de $100 pour une nuit.

Shenandoah, le lieu parfait pour ta micro-aventure 

Comme tu as pu le remarquer, Shenandoah regorge de lieux naturellement magnifiques à découvrir. En tant que l’un des seuls parcs nationaux de la région pour ceux qui vivent en Virginie, dans le Maryland ou encore en Pennsylvanie, il attire de nombreux visiteurs venus chercher une pause en pleine nature.

Je souhaite terminer en insistant tout de même sur le fait que Shenandoah n’est pas le seul endroit où l’on peut se ressourcer dans la région ; je cite, par exemple, de nombreux parcs à découvrir dans mon article sur le Maryland.