Comment visiter Badlands National Park ?

Badlands National Park n’est pas l’un des parcs américains les plus visités et encore moins par les Européens. Pourtant, lors de notre road trip dans le Colorado & South Dakota nous avons décidé, avec mes compagnons de voyage, de nous rendre à Badlands. En effet, même si je ne connaissais pas encore ce parc, il n’était seulement qu’à 1h30 de route du Mont Rushmore, un autre monument que nous avions prévu de découvrir.

Si toi aussi, tu prévois de faire un tour en Dakota du Sud ou dans un État voisin, je te conseille de passer quelques heures à Badlands. J’ai été positivement surprise par la beauté du parc avec ses roches blanches et colorées, ses étendues de verdure et ses paysages lunaires.

Dans ce guide, je t’indique les points de vue et randonnées incontournables qui se trouvent le long de la Loop Road, cette route qui te permet de parcourir facilement North Unit, une des parties de Badlands. Et, comme d’habitude, je te livre des informations et des conseils concernant notamment le climat, les temps de visite et les logements dans le parc.

☆ Informations utiles avant le départ ☆

→ Réservation des vols : j’utilise généralement Google Flight pour comparer mes vols mais tu peux dorénavant aussi le faire sur Booking. Je te conseille néanmoins de réserver tes vols directement sur le site de la compagnie.

→ Location de voiture : tu peux comparer les offres et réserver sur Rentalcars.com ou encore Discovercars. J’ai aussi écrit un article sur Turo, une plateforme de location de voiture de particulier à particulier que j’utilisais quand j’étais au pair aux États-Unis. 

→ Assurance santé : il est important d’être assuré lors d’un voyage aux États-Unis où les prix des soins peuvent rapidement s’avérer élevés. Je t’invite à lire mon article sur l’assurance santé en voyage où je détaille les protections qui viennent avec ta carte bancaire et celles qu’offre Chapka, une assurance voyage spécialisée que j’ai moi-même utilisée plusieurs fois.

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I. Pourquoi faut-il faire un détour par Badlands ?

Situé au sud-ouest du Dakota du Sud à environ 1h de route de Rapid City, Badlands est un parc national étonnant qui ne ressemble à aucun autre parc que j’ai pu visiter. Nommé dans un premier temps mako sica par la tribu de Native Americans des Lakotas, il a été renommé Badlands par des trappeurs français. Les deux signifient « les mauvaises terres » parce qu’elles étaient alors particulièrement difficilement à traverser à pied ou à cheval.

Depuis environ 500.000 ans, la White River érode les différentes strates de roches accumulées sur plusieurs millions d’années pour former les buttes rocheuses que l’on peut voir aujourd’hui dans le parc. Les différentes couleurs de ses multiples sédiments – rose, jaune, orange, marron – mêlées aux prairies riches de 60 espèces d’herbe font de Badlands une terre fascinante. Cependant, elle est en constante évolution car la roche friable s’érode de 2,5 cm chaque année destinant ainsi les formations à disparaitre dans 500.000 ans.

Sa flore est aussi très diversifiée ; Badlands est le parc national américain avec la plus grande étendue de mixed-grass, c’est-à-dire de prairies avec plusieurs variétés d’herbes. On décompte aussi des centaines d’espèces de fleurs. En ce qui concerne les animaux, certains arrivent à prospérer dans ce milieu qui peut sembler hostile : coyotes, tortues, serpents, bisons, mouflons et plus de 200 espèces d’oiseaux. Les prairies qui constituent plus de la moitié du parc sont pour beaucoup d’entre eux une source de nourriture importante.

II. Informations pratiques

Les entrées du parc : 

• Northeast Entrance : 21020 SD Hwy 240, Interior, SD 57750 ;
• Pinnacles Entrance : 24240 Hwy 240, Wall, SD 57790 ;
• Interior Entrance : 20640 SD Hwy 377, Interior, SD 57750. 

Les visitor centers : 

• Ben Reifel Visitor Center : situé entre Northeast Entrance et Interior Entrance. Ouvert toute l’année ;
• White River Visitor Center : situé au sud-ouest du parc, dans Stronghold Unit.

Frais d’entrée : 30 dollars, valable 7 jours consécutifs. Le pass parc national est accepté.

Durée de la visite : une demi-journée. 

Horaires d’ouverture : le parc est ouvert toute l’année, 24h/24. Les horaires des visitor centers changent en fonction des saisons ; tu peux les retrouver sur nps.gov. 

III. Quand visiter Badlands National Park ?

Le climat de Badlands est très variable et imprévisible au cours de la journée. C’est en été que le parc reçoit le plus de visiteurs ; il y fait alors chaud avec des épisodes orageux relativement violents. L’automne et le printemps offrent des températures plus douces. L’hiver, le parc est très joli et peut occasionnellement être recouvert d’une fine couche de neige.

Mon expérience

Je suis allée à Badlands à la toute fin du mois de juin. La visite était agréable, il faisait bon ; je ne me rappelle pas avoir eu trop chaud. Il y avait cependant beaucoup de vent.

IV. Que faire à Badlands National Park ?

Badlands est constitué de 3 parties :

• Stronghold Unit & Palmer Creek Unit : elles font toutes les deux partie de Pine Ridge Indian Reservation. Il n’y a pas de route qui les traverse les rendant ainsi difficile d’accès. Le mieux c’est de les explorer à pied ;
• North Unit : c’est la plus accessible et celle qui est la plus visitée. C’est aussi celle dont je vais te parler dans l’article car c’est la seule que j’ai explorée.

North Unit se compose d’une route principale à suivre pour voir les points de vue et faire quelques randonnées.

1. La Loop Road et ses points de vue

La Loop Road traverse North Unit : tu peux la parcourir d’est en ouest ou le contraire. Lors de notre road trip, nous étions rentrées dans le parc par Northeast Entrance et avions parcouru la Loop Road d’est en ouest. Nous nous étions dans un premier temps arrêtées au Ben Reifel Visitor Center. Ce dernier est un véritable musée qui en plus de fournir des informations sur l’histoire et la géologie du parc détient une riche collection de fossiles datant de 30 millions d’années. Par conséquent, c’est le sens que je te conseille de prendre mais il est aussi possible de la parcourir d’ouest en est en partant de Pinnacles Entrance. Voici quelques-uns des points de vue sur la route :

Big Badlands Overlook

White River Valley Overlook

Point de vue sur les hauteurs des grandes formations rocheuses.

Conata Basin Overlook & Yellow Mounds Overlook

C’est à ces deux points de vue que tu peux découvrir la roche riche en couleur caractéristique de Badlands. Yellow Mounds est l’endroit que j’ai préféré dans le parc car la vue y est simplement magnifique. Grimpe sur les buttes et profite d’un paysage verdoyant et coloré.

Pinnacles Overlook

Pinnacles Overlook est le point de vue qui a l’altitude la plus haute de North Unit. Je l’ai adoré car il donne un panorama sur Sage Creek Wilderness avec ses buttes rocheuses ainsi que ses prairies ; je trouve le contraste de couleur vraiment très joli. Tu peux y apercevoir des animaux sauvages tels que des bisons mais surtout des mouflons.

✎ La Loop Road s’arrête ici ; tu peux prendre à droite pour sortir du parc par Pinnacles Entrance ou continuer tout droit sur Sage Creek Rim Road. En empruntant cette route non goudronnée, prépare-toi à rencontrer davantage de wildlife et beaucoup moins d’humains ! Tranquillité assurée 😉 

2. Les randonnées de Badlands Loop Road

Window Trail

C’est un chemin court et accessible de 0,8 km pour 20 minutes de marche qui ouvre sur des murs de roche.

Door Trail

D’une distance de 1,2 km pour une rando de 20 minutes, le but de ce sentier est de te plonger dans la géologie du parc.

Notch Trail

Celui-ci est plus difficile que les deux précédents puisqu’il te fait grimper des marches en direction d’un magnifique point de vue sur la White River and Pine Ridge Reservation. Distance de 2,4 km pour 1h30 à 2h de rando.

Cliff Shelf Nature Trail

Il s’agit d’une boucle de 0,8 km pour 30 minutes de marche qui te fait prendre 60 mètres d’altitude pour atteindre une plateforme donnant un beau panorama sur White River Valley.

Fossil Exhibit Trail

Chemin de 0,4 km pour 20 minutes de rando qui te fait découvrir des répliques de fossiles de créatures qui autrefois vivaient dans le parc.

V. Où se loger pendant sa visite de Badlands ?

1. Dans le parc

Les campings

Il y a deux campings dans le parc :

• Cedar Pass Campground : il est à côté du Ben Reifel Visitor Center. Ouvert toute l’année, tu peux réserver sur leur site internet si tu le souhaites. 28 dollars pour une nuit en tente pour 2 personnes ;
• Sage Creek Campground : situé sur Sage Creek Rim Road. Ouvert toute l’année, gratuit mais il n’y a pas d’eau sur place. Pas de réservation possible.

En lodge

Bon, ça ne sera pas le même prix et c’est une option que je ne prends jamais mais peut-être que tu as envie de te faire plaisir. Cedar Pass Lodge propose des cabins en plus des emplacements de camping. Tu peux obtenir plus d’infos et réserver sur leur site internet. 180 dollars la nuit pour deux personnes.

2. En dehors du parc

On est clairement au fin fond des États-Unis donc il n’y a pas de tonnes de logements disponibles même à l’extérieur du parc. Je peux quand même te donner quelques options :

• Le motel 3* Best Western Plains à un peu plus de 35 minutes de Badlands en direction du Mont Rushmore. Le petit déjeuner est inclus et il dispose d’une piscine intérieure et d’un parking gratuit ;
• Le camping KOA à quelques minutes du parc qui propose des emplacements pour tentes et camping-cars ainsi que des lodges ;
• Airbnb pour les locations de chambres et de logements entiers.

Conclusion sur Badlands National Park

Est-ce que c’est un parc à ne surtout pas rater aux États-Unis ? Non. Est-ce qu’il vaut le passage si tu es dans le coin ? Carrément ! En tout cas, moi je n’ai pas regretté. Badlands est le parc national idéal si tu passes dans le Dakota du Sud et que tu as un peu de temps devant toi. Ces paysages sont bien différents de ceux que j’avais eu l’habitude de voir ; les formations rocheuses peuvent faire penser à celles du Grand Canyon mais à Badlands, elles sont entourées de prairies verdoyantes qui donnent toute sa spécificité à l’environnement. C’est également le parfait terrain si tu souhaites sortir des sentiers battus et découvrir les zones du parc qui sont moins visitées comme le long de Sage Creek Rim Road ou Stronghold Unit.

Lors de notre road trip, nous avons atterri à Denver et avons pris directement la route pendant 6h en direction du South Dakota. Ça peut paraître long mais c’est faisable ! Après notre visite du Mont Rushmore et de Badlands, nous avons fait demi-tour pour retourner dans le Colorado et plus exactement à Rocky Mountain :