Mon road trip dans le Colorado touche à sa fin ! Pour terminer notre aventure d’une semaine après avoir visité trois incroyables parcs nationaux, nous nous sommes rapprochées de Denver pour découvrir ses environs. Dans cet article, je te propose 4 nouvelles idées de visite à faire dans le Colorado à moins de 2h de route de Denver :

• Garden of the Gods ;
• Manitou Cliff Dwellings ;
• Paint Mines Interpretive Park ;
• Red Rock Park and Amphitheatre.

+ En bonus, je te remets le parc national Rocky Mountain qui se situe également à moins de deux heures de Denver. 

Ces lieux ont tous un intérêt et des caractéristiques intéressantes qui contribuent à rendre le Colorado particulièrement riche tant naturellement que culturellement. Chacune de ces visites peut être faite en moins d’une demi-journée (sauf Rocky Mountain où je te conseille de rester plus d’une journée). Que tu arrives au bout d’un road trip ou que tu souhaites partir en escapade le temps d’un week-end, tu trouveras dans cet article les informations qu’il te faut pour prévoir tes visites. 

☆ Informations utiles avant le départ ☆

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I. 5 visites aux alentours de Denver

1. Garden of the Gods

Situé à Colorado Springs, Garden of the Gods est un très beau parc où tu peux voir des formations rocheuses rouges, couleur qui me fait penser aux parcs nationaux de l’Utah. Je ne te cache pas qu’il s’agit d’une destination très fréquentée par les touristes en haute saison, ce qui peut devenir un peu étouffant à certains moments.

Lors de ta visite, tu y verras probablement quelques escaladeurs grimper sur la roche qui surplombe les chemins de randonnée. C’est assez spectaculaire à observer. Ces grimpeurs ont par ailleurs obtenu un permis pour pouvoir pratiquer ce sport dans le parc.

Comment visiter Garden of the Gods ?

Pour visiter le parc, je te conseille 2 chemins de randonnée :

• Central Garden Trail (boucle de 1,6 km, facile) : il se situe au coeur du parc et fait le tour des nombreuses formations rocheuses : South Gateway Rock, Cathedral Spires, Pulpit Rock, Kissing Camels, etc. Passage obligé !
• Siamese Twins Trail (0,8 km, facile) ; il permet de s’approcher de Siamese Twins, une formation rocheuse à ne pas rater et qui donne une jolie vue sur Pikes Peak.

L’autre façon de découvrir le parc, c’est de prendre la voiture et de s’arrêter aux spots le long de Garden Drive. En allant jusqu’au bout, tu peux voir LA formation le plus connue de Garden of the Gods : Balanced Rock. Cependant, cette zone est très fréquentée en haute saison donc si tu le peux, vas-y tôt le matin. Juste en face de Balanced Rock se trouve Steamboat Rock, une autre formation.

N’hésite pas à passer au visitor center pour y découvrir le musée avec des expositions interactives sur le parc ainsi qu’un film de 12 minutes qui explique comment les formations rocheuses ont été créées.

✎ Guided Nature Walks : pour explorer le parc, tu peux aussi faire un tour avec un pro ! Ce dernier explique l’histoire et la géologie de Garden of the Gods pour que tu sois sûr(e) de ne pas repartir sans avoir appris quelque chose de cet environnement étonnant ! Tarif : $5, durée du tour de 45 minutes à 1 heure. Réservation sur le site internet.

Informations pratiques

L’entrée dans le parc est gratuite.

Horaires : 5h00 à 22h00 en été, 5h00 à 21h00 en hiver. Visitor Center : 9h00 à 18h00 en été, 9h00 à 17h00 en hiver.

Entrées du parc : la majorité des visiteurs rentre par l’entrée nord-est située sur N 30th St. Mais tu peux aussi entrer par l’entrée sud pour arriver directement à Balanced Rock en tournant à gauche sur Garden Drive une fois que tu te trouves sur El Paso Blvd.

Durée de la visite : entre 2 et 4 heures.

Le camping n’est pas autorisé dans le parc.

2. Manitou Cliff Dwellings

Également situé à Colorado Springs juste à côté de Garden of the Gods, Manitou Cliff Dwellings est un lieu qui sort de l’ordinaire. Ce sont des anciennes habitations des Anasizi, également connus sous le nom de Ancestral Puebloans. Cependant, ils n’habitaient pas à Colorado Springs ; la « structure » a été déplacée. En effet, les Anazisi l’ont construite entre 800 et 1000 ans plus tôt à McElmo Canyon près de Mesa Verde au sud-ouest du Colorado. Les dwellings ont été deplacés entre 1904 et 1907 par William Crosby et l’entreprise Manitou Cliff Dwellings Ruins ; ils souhaitaient préserver et protéger les ruines des pillages.

Le site est l’un des plus accessibles parmi les anciennes habitations des Native Americans ; Montezuma Castle que j’avais visité en Arizona est, par exemple, creusé dans la roche à plusieurs dizaines de mètres de hauteur ce qui rend l’intérieur inaccessible aux visiteurs. Avec mes travel mates, nous voulions visiter Mesa Verde, situé à 7h de route de Denver ; nous nous sommes finalement rabattues sur Manitou Cliff, bien moins éloigné ! 😉

Comment visiter Manitou Cliff Dwellings ?

1) Dans un premier temps, tu peux découvrir les dwellings, où vivaient les Anasizi. Tu te promènes de pièce en pièce par toi-même ; il n’y a pas de guide pour t’accompagner mais des panneaux explicatifs sont présents pour t’aider à comprendre l’histoire du site.

2) Le Pueblo : à côté des habitations se trouve le Pueblo, un building construit par les descendants des Anasizi. Les premières six pièces ont été construites en 1898 ; les Native Americans ont vécu à l’intérieur jusqu’en 1984.

3) Le musée du Pueblo : il permet de comprendre davantage comment les habitants du site vivaient au quotidien, notamment grâce à diverses vidéos. On peut aussi y voir des artefacts, poterie, armes, etc.

Informations pratiques

Tarif : 12,75 dollars + taxes.

Horaires : ils varient en fonction de la saison, tu peux les retrouver sur le site internet.

Durée de la visite : 1 à 2 heures.

3. Paint Mines Interpretive Park

Paint Mines est un parc situé à 1h45 de route au sud-est de Denver et à 50 minutes de Colorado Springs. Il tient son nom qui signifie « mines peintes » de sa roche argileuse qui est particulièrement colororée et qui était utilisée par les Native Americans pour faire de la peinture. Perso, le parc et ses couleurs me font beaucoup penser à Badlands. De plus, la roche forme des hoodoos et flèches qui sont dues à l’érosion de la roche, formations assez spectaculaires que l’on retrouve également à Bryce Canyon en Utah.

Comment visiter Paint Mines ?

C’est assez simple, le parc est relativement petit avec environ 6,5 km de chemin de randonnée. En arrivant, tu te gares sur l’un des parkings et tu peux explorer le site en marchant le long des trails pour être au plus près des formations. Par contre, interdiction de grimper sur les roches ! De plus, les chiens et les vélos ne sont pas autorisés.

Paint Mines n’est pas autant fréquenté que Garden of the Gods, par exemple, ce qui en fait un endroit parfait pour retrouver un peu de solitude et de calme.

Informations pratiques

L’entrée est gratuite.

Horaires : le parc est ouvert du lever au coucher de soleil.

Durée de la visite : environ 2 heures.

4. Red Rock Park and Amphitheatre

À 30 minutes de Denver, Red Rock est un parc composé d’un amphithéâtre naturel fait dans la roche, ce qui rend l’endroit tout à fait original ! De nombreux groupes musicaux s’y sont produits comme les Beatles, Coldplay, The Cure, Depeche Mode, Bob Dylan ou encore Daft Punk. Avant notre visite, je pensais que l’amphi était beaucoup plus petit ! Tu seras peut-être surpris(e) par sa taille toi aussi.

Comment visiter Red Rock Park and Amphitheatre ?

1) Le meilleur moyen de faire l’expérience du parc est sans doute d’assister à un concert dans l’amphithéâtre. Tu peux trouver les dates des évènements sur le calendrier.

2) Dans l’amphithéâtre, il est aussi possible de faire du yoga. Retrouve les dates des évènements sur le site internet. Une séance de yoga coûte 19 dollars ; tu peux réserver ici.

3) Tu peux aussi voir un film dans l’amphithéâtre. Ça commence à 19h00 et le tarif est de $20. Programmation et achat de ticket sur le site internet.

4) Tu peux également visiter le parc et l’amphithéâtre sans assister à un concert ni faire du yoga et tout simplement t’asseoir sur les marches, te promener et profiter de la vue. 

5) Le visitor center : n’hésite pas à y faire un tour pour connaître l’histoire musicale et la géologie de Red Rock. 

Informations pratiques

L’entrée est gratuite.

Horaires : le parc est ouvert une heure avant le lever du soleil jusqu’à une heure après le coucher du soleil. Durant la saison des concerts d’avril à octobre, il peut fermer plus tôt en vue de la préparation du concert. Retrouve ici les horaires du visitor center.

Durée de la visite : 1 à 2 heures pour une visite normale, sans activités spéciales.

5. Bonus : Rocky Mountain

Au cas où tu l’aurais raté, sache que le sublime parc national Rocky Mountain n’est qu’à 1h40 de route de Denver, de quoi faire une belle escapade en haute montagne, entre lacs, route en altitude, animaux sauvages et glaciers. De Denver, n’hésite pas à t’y rendre afin de parcourir Trail Ridge Road, une route qui traverse Rocky Mountain d’est en ouest avec des vues splendides sur les sommets alentours. Si tu le peux, ne t’arrête pas là puisqu’il serait tout de même dommage de ne pas aller explorer la zone de Bear Lake avec ses chemins de randonnée à travers les différents lacs. Pour organiser ta visite de Rocky Mountain, je t’invite à consulter mon article :

II. Où dormir à Denver ?

Si tu visites ces sites en partant de Denver, alors peut-être que tu recherches un logement dans la capitale du Colorado. Je te propose différents types d’établissements bien notés pour tout budget :

• Deux auberges de jeunesse en centre-ville : 11th Avenue Hostel et Hostel Fish. À noter que la première propose des chambres privées en plus de lits en dortoir. Niveau budget, c’est possible de s’en sortir pour moins de $100 par nuit ;
• La Quinta by Wyndham, un hôtel 3 étoiles avec piscine intérieure et parking gratuit. Le petit-déjeuner est également fourni. Il est un peu excentré du centre-ville. Les tarifs évoluent en fonction de la saison mais il faut compter en moyenne entre $100 et $150 ;
• Hyatt Place Denver Downtown, également un hôtel 3 étoiles mais situé en plein centre-ville et donc un peu plus cher que le précédent (plus de $150). Il se compose d’une piscine intérieure, d’un parking privé payant et le petit-déjeuner est inclus.

Le Colorado, un État américain incroyable

C’est ainsi que se conclue mon road trip d’une semaine à travers le Dakota du Sud et le Colorado. Il avait commencé au Mont Rushmore, continué à Badlands, s’est prolongé dans les parcs nationaux du Colorado entre montagnes, canyons et dunes. Enfin, il s’est terminé par les quatre jolis sites que je t’ai présentés dans cet article.

Ce road trip fut l’un des plus beaux voyages que j’ai faits aux États-Unis notamment en termes de lieux visités ; le Colorado est définitivement un État où vivent des écosystèmes époustouflants. Pourtant, il n’est pas tant que ça exploré par les Européens ! C’est vrai qu’en dehors de l’été, il est principalement une destination pour les sports d’hiver (sauf que je n’en ai jamais fait… un jour j’espère !). Néanmoins, quand on souhaite partir en été, les températures sont agréables contrairement à d’autres États où il peut faire particulièrement chaud…

J’espère que l’ensemble de mes articles sur cette destination t’aura permis d’organiser ton séjour. Je te souhaite tout autant de plaisir que j’en ai moi-même eu en visitant le Colorado !

On continue le road trip dans le Colorado ! Après un sacré bol d’air à Rocky Mountain, on prend la route pour Black Canyon of the Gunnison – oui, moi aussi je trouve son nom trop long. Il est vrai que ce n’est pas le parc national que je préfère ; néanmoins, du fait de ses attributs, il mérite qu’on en parle. De plus, tu peux en découvrir une bonne partie en seulement quelques heures donc si tu passes dans le coin autant en profiter, non ?

Ainsi, si comme moi tu veux voir Black Canyon de tes propres yeux, tu tombes très bien ! Dans cet article, je t’aide à organiser ta visite du parc. Il faut savoir qu’il se divise en deux, une partie nord et une partie sud. Si tu n’as que quelques heures devant toi, la première chose à faire c’est donc de choisir laquelle tu veux visiter. Pour t’aider à faire ton choix, je t’indique les points de vue et randonnées qui se trouvent sur chaque rim et je te donne un maximum d’informations pratiques pour organiser ta visite de Black Canyon, notamment sur le camping, le climat et les temps de visite.

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I. Un canyon profond et obscur

Black Canyon of the Gunnison est situé à l’ouest du Colorado ; il se divise en deux rims comme c’est le cas pour le Grand Canyon, une North Rim et une South Rim. Entre les deux, le canyon de la rivière Gunnison fait 77 km ; le parc national n’en comprend que 19 km, la section la plus profonde et spectaculaire. Son nom assez particulier de Black Canyon vient du fait que certaines parties qui le composent ne reçoivent que 33 minutes de soleil par jour. La roche paraît donc très sombre, d’une couleur proche du noir.

La formation du gouffre remonte à 2 millions d’années lorsque la rivière Gunnison a emporté les restes de roches volcaniques puis a ensuite continué d’éroder la roche de gneiss et de schist pour modeler le canyon que l’on voit aujourd’hui, atteignant 685 mètres de profondeur.

Mais Black Canyon fascine aussi par son étroitesse notamment au niveau de la rivière à The Narrows où la largeur qui sépare les deux parois n’est que de 12 mètres. Par ailleurs, seuls les randonneurs expérimentés descendent dans le canyon. La rivière Gunnison est quant à elle réservée aux kayakistes les plus chevronnés.

À propos de Black Canyon, Duane Vandenbusche écrit : « Plusieurs canyons de l’Ouest américain sont plus longs et certains sont plus profonds, mais aucun ne combine la profondeur, la pureté, l’étroitesse, l’obscurité et la crainte du Black Canyon… »

II. Informations pratiques

Entrées du parc :

• L’entrée de la South Rim est située sur la CO Highway 347 ;
• L’entrée de la North Rim est plus difficile à trouver. Quand tu es sur la CO Highway 92 (direction sud), il faut tourner à droite environ 5 km après Crawford. Il y aura ensuite des panneaux pour t’indiquer le chemin. Les 11 derniers kilomètres de la route ne sont pas goudronnés.    

Visitor Center : il n’y a qu’un seul visitor center sur la South Rim. Sur la North Rim, se trouve seulement une ranger station qui est ouverte de temps en temps en été et une self-pay station pour payer l’entrée du parc. 

Frais d’entrée : 30 dollars, valable 7 jours consécutifs. Le pass parc national est accepté.

Durée de la visite : une demi-journée pour visiter une des deux rims ; 1 jour et demi pour découvrir les deux. 

Horaires d’ouverture :

• South Rim : ouverte toute l’année mais une bonne partie de la South Rim Road n’est accessible que de mai à mi-novembre. Le visitor center est ouvert tous les jours sauf à Thanksgiving et à Noël. Les horaires d’ouverture changent en fonction de la saison ; tu peux les retrouver sur nps.gov ;
• North Rim : fermée de fin novembre à mi-avril. Il n’y a pas d’horaires définis concernant la ranger station. 

III. Quand visiter Black Canyon of the Gunnison ?

Black Canyon of the Gunnison se trouve à 2240 mètres au-dessus du niveau de la mer. Les hivers sont rudes et il neige beaucoup ; c’est pour cela que la North Rim n’est accessible que de mi-avril à fin novembre et qu’une partie de la route permettant de visiter la South Rim est fermée de mi-novembre au mois de mai. Donc, première chose : si tu souhaites pouvoir découvrir toutes les zones du parc sans te préoccuper de ce qui est ouvert ou non, visite-le entre mai et octobre.

Le mois de mai est ainsi la meilleure période pour observer la rivière Gunnison qui est alors plus haute que le reste de l’année dû à la fonte de la neige. De plus, c’est au mois de juin que les fleurs sauvages éclosent, ce qui rend les chemins de randonnée plus jolis. En été, il fait plus chaud et les orages sont fréquents l’après-midi. J’ai visité le parc au début du mois de juillet ; si tu prévois de faire de même, planifie d’y aller tôt le matin pour éviter les fortes chaleurs. Le début de l’automne est également un bon moment pour faire de la randonnée à Black Canyon.

IV. Comment visiter la South Rim ?

Une demi-journée à une journée

South Rim Road

Cette route commence de l’entrée du parc et va jusqu’à High Point ; elle permet de longer la South Rim sur 11 km en passant par différents points de vue et chemins de randonnée :

Tomichi Point

Premier point de vue qui suit l’entrée dans Black Canyon. Il s’agit d’un bon spot pour le lever du soleil.

Gunnison Point

Le point de vue qui suit donne une perspective différente, permettant notamment de voir la rivière en contrebas ce qui n’est pas le cas de Tomichi Point. Profites-en pour t’arrêter au visitor center situé juste à côté.

Oak Flat Trail 

Partant(e) pour une randonnée ? Le circuit de 3,2 km part du visitor center et est evalué comme difficile. Il donne de jolies vues sur le canyon tout en te faisant passer par une forêt de peupliers et de sapins. Il permet de descendre dans le canyon d’environ 90 mètres ; la remontée n’est pas toute simple mais ça vaut le coup!

Chasm View

Il s’agit de l’endroit de la South Rim où tu te trouveras au plus près de la North Rim, 335 mètres seulement séparant les deux parois.

Painted Wall View

À ne surtout pas rater, il s’agit de la falaise la plus grande du Colorado. La géologie de la paroi est particulière puisqu’on y voit comme des veines de pegmatite rosée au milieu du gneiss plus foncé.

Cedar Point

Courte randonnée de 1,1 km qui permet de se rapprocher de Painted Wall mais aussi de voir un arbre juniper tout à fait original.

Sunset View

Comme son nom l’indique, c’est un bon spot pour voir le coucher du soleil.

High Point Overlook

Dernier point de vue de la route avec l’altitude la plus haute de la South Rim à 2523 mètres.

V. Comment visiter la North Rim ?

En une demi-journée

Tout comme pour la South Rim, tu peux suivre la route principale en rouge sur la carte ci-dessus pour visiter cette partie du parc.

Schasm View Trail

En arrivant, prends à droite en direction du North Rim Campground qui est le départ de la courte boucle Schasm View Trail d’une distance de 0,5 km. Cette première petite marche te permet d’atteindre deux points de vue : North Chasm View où, comme de l’autre côté, tu ne te trouves qu’à 335 mètres de la South Rim et un autre sur Painted Wall.

Les points de vue de North Rim Road

Reprends ensuite ton véhicule pour découvrir les 5 points de vue qui ponctuent North Rim Road : The Narrows qui permet d’apercevoir la partie du canyon où le passage entre les deux parois de roche est le plus étroit ; 12 mètres seulement les séparent au niveau de la rivière, Balanced Rock, Big Island, Island Peaks et Kneeling Camel. Ils offrent tous une perspective du canyon différente donc tant qu’à faire, fais un arrêt à chacun d’eux 😉

Deadhorse Trail

C’est la randonnée que nous avons faite lors de notre visite. Elle part de Kneeling Camel et fait 8 km pour environ 3h de marche. Je te conseille néanmoins de ne pas forcément aller jusqu’au bout car en ce qui me concerne je n’ai pas trouvé la vue à l’arrivée plus spectaculaire que ce que l’on peut voir aux points de vue précédents.

Arrivé à mi-chemin, le trail fait un détour à l’ouest ; emprunte-le pour un joli point de vue qui vaut le détour cette fois-ci ! J’ai aussi apprécié cette randonnée car j’y ai vu beaucoup de fleurs sauvages sur le chemin. Le trail est facile mais il n’y a pas d’ombre donc prévois de la faire dans la matinée si tu visites en été.

VI. Quelle rim visiter ?

La South Rim reçoit beaucoup plus de visiteurs que la North Rim. Plus d’infrastructures sont présentes pour accueillir les touristes (visitor center, route goudronnée, etc.). Elle est ouverte toute l’année même si elle est partiellement inaccessible en hiver.

La North Rim est plus remote et apparaît comme plus sauvage ; si tu apprécies la solitude et la tranquillité, tu seras servi(e) ! Les paysages sont plus dramatiques, les pentes du canyon sont plus raides et offrent de meilleurs points de vue sur la rivière. Néanmoins, cette partie du parc est totalement fermée en hiver.

Si tu souhaites parcourir les deux côtés, sache qu’il faut 2 à 3 heures de route pour passer de la South Rim à la North Rim ; il n’y a pas de pont au-dessus du canyon. Une demi-journée suffit à visiter l’une des deux parties mais compte une journée et demie pour explorer le parc entièrement.

Pour notre road trip, j’avais dans un premier temps prévu de visiter la South Rim et effectué les recherches dans ce sens. Toutefois, la veille, alors que nous séjournions dans un Airbnb, nos hosts nous ont conseillé la North Rim qu’ils préféraient pour son aspect plus sauvage. De plus, elle n’était qu’à 20 minutes de route de chez eux contre plusieurs heures pour l’autre côté.

Mais il nous a aussi donné un bon conseil qui était de prendre en compte la position du soleil : si tu visites la South Rim le matin, tu risques d’avoir le soleil en face de toi et de même si tu vas à la North Rim l’après-midi, or il n’y a rien de pire pour prendre des photos… Nous qui prévoyions d’y aller le matin, ça nous a convaincues… direction la North Rim !

VII. Où dormir à Black Canyon of the Gunnison ?

1. Les campings

Il est possible de faire du camping à Black Canyon ; tu y trouves deux campgrounds :

• South Rim Campground : situé à côté du South Rim Visitor Center. Ouvert toute l’année. Toilettes sèches, pas de douches, l’eau potable est coupée en hiver. Tu peux réserver un emplacement sur recreation.gov. $16 pour une nuit en tente ;
• North Rim Campground : fermé en hiver. Toilettes sèches, pas de douches, l’eau potable est coupée en hiver. Les réservations ne sont pas possibles, tous les emplacements fonctionnent sur le principe du « premier arrivé, premier servi ». $16 pour une nuit en tente.

2. Un Airbnb dans le countryside du Colorado

Après quelques difficultés à trouver, nous arrivons devant une grande maison au milieu de montagnes et de prairies. Nous sommes accueillis par deux chiens et un chat qui s’appelle Pumpkin – devine sa couleur ? Nos hôtes nous font découvrir les lieux ; les murs du salon sont recouverts de bustes d’animaux empaillés et de fourrures, déjà ça pose l’ambiance (à titre perso, je ne suis pas super fan). Oui, le monsieur est un chasseur ; il nous a d’ailleurs cuisiné un ragoût avec de la viande de biche qu’il avait lui-même chassée – au moins on sait d’où ça vient !

Sur le mur d’un couloir trône une grande carte du monde où chaque visiteur est invité à indiquer d’où il vient ; j’ai trouvé l’idée formidable ! De plus, notre chambre est grande et une petite terrasse y est accolée. Après m’être installée, je profite du coucher de soleil sur la terrasse principale accompagnée des animaux.

Cette maison située à Crawford, à environ 20 minutes du nord du parc, sort clairement du lot de tous les Airbnb où j’ai pu dormir. C’était comme mettre les pieds dans un autre univers, avec une ambiance totalement différente de celle que l’on trouve dans les locations de chambres habituellement. J’avais réellement l’impression d’être une invité et non pas seulement une cliente. Alors, si tu n’es pas trop motivé(e) pour le camping, je t’encourage à passer une nuit chez Michelle et son mari ! Tu peux découvrir le logement et réserver sur Airbnb.

3. Les hôtels à l’extérieur du parc

Les établissements proches du sud de Black Canyon bien notés :

• Super 8 à Montrose : ce n’est pas le meilleur hôtel du coin mais il a un bon rapport qualité/prix. Le petit-déjeuner peut être inclus ;
• Hampton Inn à Montrose également ; il s’agit d’un hôtel 4* avec piscine intérieure, salle de sport et parking gratuit. Le petit-déjeuner est aussi compris dans le tarif.

Au nord, il y a beaucoup moins d’options. En plus du Airbnb que j’ai cité précédemment, tu peux faire une recherche aux alentours de la ville de Crawford.

Pour continuer ce road trip inoubliable, changement de décor et direction Great Sand Dunes National Park ! Si tu souhaites visiter ce parc hors norme, je t’invite à lire mon article :

As-tu déjà grimpé sur des dunes ? T’es-tu déjà retrouvé(e) au milieu d’un amas de sable à perte de vue ? Si c’est le cas, alors j’ai une dernière question : lorsque tu te trouvais sur les dunes, voyais–tu des sommets montagneux qui culminent à quasiment 4000 mètres d’altitude ? Hé ben, c’est l’expérience que Great Sand Dunes t’offre. Une expérience telle que je n’en avais encore jamais vécue. Depuis, j’ai exploré deux étendues de sable en Californie et je suis allée à la Dune du Pilat, en France. Mais Great Sand Dunes fut mon initiation dans ce milieu très particulier – et ce fut une sacrée folie !

C’est une aventure comme celle que j’ai vécue que je te souhaite en visitant ce parc. Selon moi, beaucoup de visiteurs passent à côté de ce qu’il y a de plus merveilleux sur ce site : le jeu d’ombre et de lumière qui a lieu sur les dunes au lever et au coucher du soleil. Si tu veux profiter comme il se doit et faire de cette visite un moment mémorable, lève-toi (très) tôt et donne ton maximum pour atteindre High Dune ou Star Dune. Si tu préfères y aller pour le coucher du soleil, c’est très bien aussi. Mais sache simplement qu’en milieu de journée, le spectacle n’est pas le même…

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I. Des dunes au milieu des montagnes

Le parc national Great Sand Dunes est situé au sud du Colorado, à 380 km de Denver. C’est ici que se trouvent les plus hautes dunes d’Amérique du Nord : High Dune qui mesure 198 mètres et Star Dune qui culmine à 229 mètres. Mais Great Sand, ce n’est pas seulement du sable ; c’est aussi de la montagne et plus particulièrement la chaîne de montagnes Sangre de Cristo dont les sommets atteignent 3962 mètres d’altitude.

Cette étendue de sable n’est pas si vieille ; elle a probablement moins de 400.000 ans. Les dunes de Great Sand Dunes ne sont pas en face de l’océan ou en plein milieu d’un désert comme au Sahara ; elles sont entourées par la montagne. Et, ce sont ces montagnes qui sont à l’origine des dunes.

Il y a 15 à 30 millions d’années, les montagnes San Juan à l’ouest des dunes se sont formés à la suite d’une série d’éruptions volcaniques. Les montagnes Sangre de Cristo ont quant à elles commencé à se former il y a 17 millions d’années. Des millions d’années d’érosion ont contribué aux dépôts de sédiments dans la vallée. Le vent puissant a ensuite participé au travail en déplaçant les sédiments pour créer les dunes qui existent aujourd’hui.

L’écosystème de Great Sand Dunes est époustouflant : on y trouve de la forêt, des montagnes, des ruisseaux, du sable et de la roche. La géologie et la biologie du parc en font un lieu unique parmi les autres parcs nationaux américains.

II. Informations pratiques

Entrée du parc : il n’y a qu’une seule entrée au sud du parc qu’il est possible de rejoindre en prenant l’Highway 150 ou la County Road 6.

Visitor Center : il n’y a qu’un seul visitor center situé à l’entrée du parc. Je te conseille de t’y arrêter pour regarder un court film très intéressant sur la formation des dunes.

Frais d’entrée : 25 dollars, valable 7 jours consécutifs. Le pass parc national est accepté.

Durée de la visite : une demi-journée minimum.

Horaires d’ouverture : le parc est ouvert toute l’année 24h/24. Le visitor center est ouvert tous les jours sauf à Thanksgiving, Noël et au Nouvel An. Retrouve les horaires d’ouverture sur nps.gov. 

III. Quand visiter Great Sand Dunes ?

Les dunes se trouvent à environ 2340 mètres d’altitude. Ce n’est pas un désert et les températures sont douces – voire froides – une bonne partie de l’année. Seul l’été peut être très chaud, au point qu’il n’est pas recommandé de faire de la randonnée dans les dunes en pleine journée. Quand il fait 28°C, le sable peut atteindre une température de 60°C ! Ouch les petits pieds. Néanmoins, on perd pas mal de degrés durant la nuit. Les orages sont également fréquents en fin d’après-midi et il vaut mieux ne pas trainer sur les dunes dans ces conditions.

En hiver, les conditions météorologiques sont tout autres ; il fait très froid ! J’ai un ami qui y est allé en janvier et il ne recommande pas ; c’est très joli car les dunes sont parfois recouvertes de neige mais il est dangereux de les gravir dans ces conditions.

Finalement, le printemps et l’automne semblent être de bonnes saisons pour aller à Great Sand Dunes. Les températures sont généralement agréables et il fait plus sec même si de la neige peut tomber au printemps. Medano Creek – le ruisseau qui s’écoule devant les dunes – atteint son plus fort débit à la fin du mois de mai. Enfin, les jolies couleurs d’automne sont à leur comble aux environs de fin septembre, début octobre.

✎ Le vent est une composante essentielle du climat de Great Sand Dunes ; il vaut mieux vérifier sa puissance avant de grimper sur les dunes. 

IV. Que faire à Great Sand Dunes ?

En une demi-journée, tu peux prévoir d’assister soit au lever du soleil, soit au coucher du soleil, chose que je te conseille grandement ! Le mieux, si tu le peux, c’est d’assister aux deux comme je l’ai fait durant mon road trip en :

• Arrivant à Great Sand Dunes en fin de journée pour le coucher de soleil ;
• Dormant sur place ou dans les environs ;
• Revenant le lendemain matin pour le lever du soleil.

En pleine journée, la randonnée sur les dunes sera plus difficile et moins gratifiante. Je t’explique pourquoi dans la suite de l’article. Néanmoins, tu peux en profiter pour en apprendre plus sur le parc au visitor center. Ce dernier propose par exemple un petit film de 20 minutes sur la formation des dunes.

1. Medano Creek

Medano Creek est un ruisseau créé par la fonte de la neige des montagnes Sangre de Cristo. Il n’existe donc qu’une partie de l’année ; les montagnes collectent la neige d’octobre à avril puis la relâche ensuite le long des dunes.

C’est à la fin du mois du mai que son débit est le plus fort. Ainsi, si tu souhaites te rendre dans les dunes entre les mois de mai et septembre, il te faudra traverser le ruisseau. Ne t’inquiète pas, il n’est pas profond ; par contre, l’eau est un peu froide, surtout à 5h30 du matin (c’est du vécu !).

Par ailleurs, les enfants adorent s’y baigner comme s’ils étaient à la plage. C’est aussi très joli à la golden hour et durant le coucher de soleil car ce dernier se reflète dans Medano Creek.

2. Une randonnée sur les dunes

Impossible d’aller à Great Sand Dunes sans grimper sur les dunes. Ça paraît évident mais, pourtant, certaines personnes restent au niveau de Medano Creek ou au pied des dunes. Comme je le disais en introduction, je pense qu’elles passent à côté de ce qu’il y a de magique dans ce parc national… Le truc, c’est que pour gravir ces montagnes de sable, il faut s’y prendre correctement et au bon moment pour que l’effort s’avère gratifiant.

Beaucoup de personnes font cette randonnée en milieu de journée. Mon conseil : prévois de la faire pour le lever ou le coucher du soleil. Pourquoi ? Parce que ce sont à ces moments-là que les dunes sont les plus belles car le soleil crée un jeu d’ombre et de lumière sur le sable. Par conséquent, ce sont aussi les meilleurs moments pour prendre des photos. Par ailleurs, les températures sont bien plus agréables puisqu’en milieu de journée, le sable peut atteindre 60°C. Sans compter que le parc est moins fréquenté ; lors de ma randonnée pour le lever du soleil, j’avais croisé à peine 10 personnes…

Les deux plus hautes dunes

HIGH DUNE

Il s’agit de la deuxième plus haute dune du parc qui mesure 198 mètres. Elle est visible d’en bas. Il faut donc traverser Medano Creek puis commencer à marcher dans le sable. C’est relativement plat au début puis ça commence à monter. Prévois de commencer la rando environ 1h avant le lever du soleil.

La randonnée fait environ 4 km pour 2h de marche aller-retour dans le sable.

STAR DUNE

Celle-ci est la plus haute du parc mais aussi d’Amérique du Nord puisqu’elle mesure 229 mètres. Elle se situe à environ 2h de marche à l’ouest de High Dune donc il faut une bonne dose de motivation, mais ça vaut le coup.

La randonnée fait environ 13 km pour 6h de marche aller-retour dans le sable à partir du parking.

Ce qu’il faut savoir avant de commencer la randonnée

Les dunes n’ont pas l’air loin mais marcher dans le sable est épuisant et frustrant : pour chaque pas que tu fais, tu t’enfonces dans le sable et recules de plusieurs centimètres. De plus, l’altitude d’environ 2400 mètres peut rendre la respiration difficile. Il ne faut donc pas minimiser l’effort et prendre son temps.

Conseils pour faire de la randonnée sur les dunes :

• Porte des chaussures fermées et si possible jusqu’aux chevilles ;
• Ne fais pas de randonnée en pleine journée ;
• Il n’y a pas de chemin à suivre dans les dunes, tu peux passer par où tu veux mais c’est plus simple de marcher sur les arêtes des dunes car le sable est plus dur ;
• Prends beaucoup d’eau ;
• Tartine-toi de crème solaire ;
• Prends un K-way pour te protéger du vent et du sable.

3. Faire du sandboard

Si tu n’es pas partant(e) pour une randonnée, tu peux aussi t’amuser dans les dunes en faisant du snowboard mais dans le sable, donc du sandboard – logique.

Avant de te rendre sur les dunes, tu peux louer des sandboard à l’Oasis Store pour 20 dollars la journée.

4. Faire l’expérience des dunes de nuit

Encore une autre façon de découvrir les dunes ! Great Sand Dunes est l’un des meilleurs endroits des États-Unis pour observer les étoiles lors d’une nuit sans lune. Tu peux donc te rendre sur les montagnes de sable durant une nuit de pleine lune pour une autre expérience exceptionnelle.

Retrouve sur ce site le calendrier lunaire pour prévoir ta visite. Il faut choisir le parc, le mois et « moonrise and moonset » pour savoir si la lune sera visible la nuit ou pas. N’oublie pas non plus de checker la météo pour éviter la pluie et surtout les orages. Tu peux trouver plus d’informations pour prévoir une randonnée de nuit sur nps.gov.

V. Où dormir lors de sa visite de Great Sand Dunes ?

1. Les campings

Il y a un seul camping dans le parc : Pinon Flats Campground. Il est ouvert d’avril à octobre. Il y a des WC mais pas de douche. C’est possible de réserver un emplacement sur recreation.gov. Le tarif est de 20 dollars par nuit.

✎ Retrouve ici les campings situés aux abords du parc national

Le backcountry camping est également autorisé mais il faut un permis à obtenir sur recreation.gov pour 6 dollars. Tu peux ainsi dormir sur les dunes par exemple.

2. Les hôtels ou lodges

Il n’y a pas de lodge dans le parc mais je te propose 4 hôtels très sympas proches du parc :

• Great Sand Dunes Lodge : il s’agit de l’hôtel le plus proche du parc. Le tarif peut comprendre le petit-déjeuner et le parking est gratuit ;
• Holiday Inn, un magnifique hôtel situé à Alamosa (40 minutes de route du parc) avec piscine intérieure, petit-déjeuner inclus et parking gratuit ;
• Fairfield Inn, également un splendide hôtel à Alamosa avec piscine intérieure, petit-déjeuner inclus et parking gratuit ;
• Hampton Inn, un dernier hôtel très bien noté à Alamosa avec une piscine intérieure, une salle de sport, un parking gratuit et le petit-déjeuner compris.

Conclusion : retour sur mon expérience de Great Sand Dunes 

Je n’oublierai jamais ma découverte de Great Sand Dunes, mais pas seulement parce que le paysage est magnifique. C’est en me rendant dans ce parc que je me suis faite arrêter pour la première fois aux États-Unis par un policier pour excès de vitesse à 5h00 du matin (pas bien, je sais). C’est aussi lors de cette randonnée sur les dunes que j’ai cru qu’on m’arrachait les poumons, que je me suis battue contre mon cardio pourri et contre les grains de sable qui s’infiltraient partout dans mon corps. C’est durant cette difficile ascension que j’ai supplié le soleil d’arriver un peu plus tard que prévu pour que je ne loupe pas le sunrise. C’est en arrivant au sommet de High Dune que j’ai été littéralement époustouflée par le panorama que j’avais devant les yeux. C’est aussi là que je me suis fait un pote, et ça ce n’est pas rien parce qu’on était littéralement 5 sur les dunes ce matin-là. C’est après avoir bien profité de la vue que j’ai ressenti un sentiment de bien-être et de liberté inouï en dévalant les dunes. Enfin, c’est en revenant à ma voiture que je me suis faite bouffer par 3000 moustiques…

Bref, trois heures de pure folie qui m’ont fait passer par un milliard de sentiments différents. C’est difficile à retranscrire par écrit mais cette randonnée m’a fait un bien fou ; c’était un effort intense – surtout que je n’ai pas trainé pour arriver à temps pour le lever de soleil – mais j’en étais fière. Je t’encourage ainsi grandement à vivre cette expérience à ton tour…

C’est parti pour une escapade en altitude au parc national Rocky Mountain ! Ce parc fait partie de la Chaîne des Rocheuses qui s’étend du nord du Mexique jusqu’au Canada en traversant les États-Unis et notamment le Colorado. Ce dernier n’est pas un État beaucoup visité par les touristes européens qui préfèrent souvent se rendre en Arizona, en Californie ou en Utah. Il est cependant très fréquenté par les Américains qui aiment y faire du ski l’hiver et de la randonnée l’été. Par ailleurs, il s’agit du quatrième parc national des États-Unis le plus visité en 2022 derrière Great Smoky Mountains, Grand Canyon et Zion.

La beauté des paysages du Colorado m’a coupé le souffle durant mon road trip d’une semaine et j’ai beaucoup apprécié le temps que j’ai passé à Rocky Mountain. C’est un territoire particulièrement verdoyant et sauvage. En plus des paysages montagneux, j’ai été émerveillée de voir autant d’animaux sauvages dans leur milieu naturel en aussi peu de temps.

Pour découvrir ce splendide environnement, il te faut un minimum d’organisation. Dans cet article, je vais donc te guider pour décourvrir le parc à travers :

• les randonnées de Bear Lake Road qui permettent d’atteindre de magnifiques lacs ;
• les superbes points de vue sur les montagnes de Trail Ridge Road, la route qui traverse le parc d’est en ouest.

Pour te préparer au mieux, je te donne également mes conseils notamment sur le temps de visite, le climat et le camping sur place.

☆ Informations utiles avant le départ ☆

→ Location de voiture : tu peux comparer les offres et réserver sur BSP Auto (5% de réduction en passant par ce lien avec le code promo aliciavoxp) ou encore sur Discover Cars. 

→ Assurance santé : il est important d’être assuré lors d’un voyage aux États-Unis où les prix des soins peuvent rapidement s’avérer élevés. Je t’invite à lire mon article sur l’assurance santé en voyage où je détaille les protections qui viennent avec ta carte bancaire et celles qu’offre Chapka, une assurance voyage spécialisée que j’ai moi-même utilisée plusieurs fois. Profite de 5% de réduction en passant par ce lien. 

→ Forfait mobile à l’étranger : je te recommande Saily et sa eSIM pour rester connecté lors de ton voyage. Profite de 5% de réduction en passant par ce lien. 

Cet article contient des liens affiliés. Cela signifie que si tu effectues une réservation via l’un de ces liens, je recevrais une commission sans frais supplémentaires pour toi. Je reste totalement indépendante quant aux avis exprimés dans mes articles. 

I. Pourquoi faut-il visiter Rocky Mountain ?

L’une des caractéristiques principales de Rocky Mountain est son altitude ; n’égalant tout de même pas les sommets d’Alaska, ceux de Rocky Mountain font toutefois partie des plus hauts des États-Unis. De plus, la route principale du parc – Trail Ridge Road – culmine à plus de 3700 mètres d’altitude. À titre de comparaison, le Pic du Canigou dans les Pyrénées-Orientales se situe à une altitude de 2785 mètres et 4809 mètres pour le Mont Blanc.

La pluralité des paysages est un autre point fort indiscutable de Rocky Mountain avec ses étendues de toundra, ses forêts, ses montagnes et glaciers, ses lacs, ses cascades. Et c’est sans compter la diversité de la faune qu’il est relativement facile d’observer avec, entre autres, ours noirs, coyotes, marmottes, cerfs, écureuils, élans, mouflons et plus de 300 espèces d’oiseaux.

Créé en 1915, le parc préserve une part relativement petite mais tout de même importante de la Chaîne des Rocheuses. Le site a aussi été reconnu par l’Unesco en tant que réserve de biosphère en 1976. C’est plus de 70 millions d’années de mouvements de plaques tectoniques, d’érosion, de périodes glaciaires et d’aléas climatiques qui ont façonné ce cadre idyllique. Tu ne peux qu’avoir raison de désirer le voir de tes propres yeux 😉

II. Informations pratiques

Les entrées du parc : il y a quatre entrées :

• Une à l’ouest sur la US-34 E ;
• Trois à l’est sur CO 7, US-36 W et US-34 W.

Les visitor centers :

• Beaver Meadows, Kawuneeche et Fall River visitor centers qui sont ouverts toute l’année ;
• Alpine et Moraine Park visitor centers qui ne sont ouverts qu’en été et au début de l’automne.

Frais d’entrée : 30 dollars valable 1 jour ou 35 dollars valable 7 jours consécutifs + $100 de frais additionnels par personne pour les non-résidents américains. Le pass parc national est accepté et permet de ne pas payer les frais additionnels. 

Durée de la visite : 1 jour minimum. 2 ou 3 jours ne seront pas de trop si tu aimes la randonnée.

Horaires d’ouverture : le parc est ouvert toute l’année, 24h/24. Tu peux retrouver les horaires des 5 visitor centers sur nps.gov. 

Réservation 2026 : une réservation est nécessaire pour entrer dans le parc entre le 22 mai et le 12 octobre. Deux types de réservations :

• Pour Bear Lake et le reste du parc entre 5h00 et 18h00. Il est alors possible d’entrer à Bear Lake, d’en sortir puis d’y rentrer à nouveau librement à partir de 14h00 peu importe l’heure indiquée sur la réservation ;
• Seulement pour le reste du parc sans Bear Lake entre 9h00 et 14h00.

Si tu réserves un camping à Bear Lake, tu n’as pas besoin de réservation à partir du moment où tu rentres à Bear Lake après 13h00. C’est la même chose pour la réservation pour le reste du parc à l’exclusion de Bear Lake.

Réservation sur recreation.gov à partir du 1er mai. Une réservation ne dispense pas de payer l’entrée du parc ou d’obtenir un pass. Plus d’informations sur nps.gov.

III. Quand visiter Rocky Mountain ?

Les meilleures saisons pour se rendre à Rocky Mountain sont l’été et l’automne. Les températures sont plus douces et le temps plus sec. Néanmoins, en raison de l’altitude, la météo peut changer brusquement. Prévois donc des vêtements chauds.

Le parc reçoit également des visiteurs en hiver qui viennent skier ou faire de la randonnée en raquettes. Toutefois, la route principale – Trail Ridge Road – est fermée de mi-octobre à fin mai. Au début du printemps, la plupart des chemins de randonnée sont toujours recouverts de neige.

Mon expérience

Nous sommes allées à Rocky Mountain au tout début du mois de juillet. C’était pour moi une période idéale car je voulais faire de la randonnée et pouvoir accéder à Trail Ridge Road. Nous avons quand même vu de la neige ! Première fois en été. Nous avons pu observer des animaux sauvages et voir les jolies fleurs qui venaient d’éclore sur la toundra. Le vent pouvait être glacial surtout en altitude mais le soleil était au rendez-vous. Seul bémol : Old Fall River Road – l’une des routes du parc – était toujours fermée.

IV. Que faire à Rocky Mountain ?

En fonction du temps que tu prévois de rester dans le parc, je te propose de découvrir différentes régions de Rocky Mountain. Si tu visites en été, prévois de te lever tôt pour commencer tes randonnées avant la masse des visiteurs.

Le programme que j’ai organisé pour mon road trip nécessite de rester au minimum un jour et demi dans le parc. Si tu ne disposes que d’une seule journée, je te conseillerais de privilégier la région de Bear Lake Road. 

1. Explorer Bear Lake Road

En une demi-journée ou en une journée complète

En été, Bear Lake est l’un des endroits les plus visités du parc. Si tu ne peux pas arriver avant 9h00 et s’il n’y a pas de places disponibles au parking, tu peux prendre une navette gratuite au Park and Ride à côté de Glacier Basin.

Un lever de soleil à Sprague Lake

Rien de mieux que de commencer la journée à Rocky Mountain par un magnifique lever de soleil ! Rends-toi donc à Sprague Lake pour assister au sunrise et t’émerveiller des doux reflets sur le lac. Tôt le matin, il n’y a pas grand monde ; tu peux ainsi vraiment profiter de ce moment paisible.

Si tu ne peux pas y aller pour le lever du soleil, c’est aussi un endroit très joli pour une randonnée sans difficulté le long du chemin qui fait le tour du lac. 

Boucle de 1,3 km pour 30 minutes de marche environ, randonnée classée facile.

Bear Lake

Continue ensuite sur Bear Lake Road pour arriver à Bear Lake, au bout de la route. C’est de là que se trouvent les randonnées les plus appréciées du parc.

Bear Lake nature Trail

Je te conseille dans un premier temps d’aller profiter de la vue à Bear Lake qui est le lac adjacent au parking. Si tu es motivé(e) pour une petite rando, il y a le Bear Lake Nature Trail qui fait simplement le tour du lac.

Randonnée de 1,3 km pour 30-45 minutes de marche, classée facile.

Emerald Lake Trail

C’est là qu’on passe aux choses sérieuses ! Emerald Lake Trail est la randonnée que nous avons faite. Elle mène donc à Emerald Lake en passant par deux autres lacs : Nymph Lake et Dream Lake. L’environnement est tout simplement sublime et voir 3 lacs en une randonnée c’est franchement pas mal ! En haute saison, le mieux c’est de partir tôt car le site est très fréquenté. Autre chose à prendre en compte : la couleur de l’eau sera plus jolie si le soleil est de sortie.

Randonnée de 5,3 km aller-retour pour 2 à 3 heures de marche, difficulté modérée.

Lake Haiyaha

Cette fois-ci, le départ de la randonnée est le même pour que Emerald Lake Trail excepté qu’après Nymph Lake, il faut prendre à gauche pour continuer en direction de Haiyaha Lake. Je n’y ai donc pas été mais c’est une autre possibilité en partant de Bear Lake. Je préfère néanmoins la vue sur Hallett Peak que l’on a d’Emerald Lake.

Randonnée de 5,8 km aller-retour pour environ 3 heures de marche, difficulté modérée. 

Mills Lake Trail

Si tu as une journée à passer sur Bear Lake Road, alors tu peux commencer par Sprague Lake et Bear Lake comme je l’ai expliqué au-dessus. Puis, si tu as toujours du temps et de l’énergie, pourquoi ne pas partir l’après-midi à la découverte de Glacier Gorge Trailhead ?

Mills Lake Trail est un autre sentier de randonnée qui offre des panoramas exceptionnels. Tu passes dans un premier temps par Alberta Falls, une des jolies cascades de Rocky Mountain puis tu arrives à une intersection où il faut prendre à gauche en direction du fameux Mills Lake. Si tu prends à droite, tu te rends à The Loch mais en ce qui me concerne, je préfère Mills Lake 😉

Randonnée de 7,9 km pour environ 3h30 de marche, difficulté modérée. 

2. Rouler en altitude sur Trail Ridge Road

Prends une journée pour parcourir Trail Ridge Road. Tu peux trouver la carte du parc avec la route et les points de vue sur nps.gov. 

Trail Ridge Road n’est pas n’importe quelle route. D’une distance de 77 km, il s’agit de la plus haute route des États-Unis. Elle traverse le parc d’est en ouest et tu ne devrais tout simplement pas passer à côté. À cette altitude, magnifiques panoramas et bon air frais sont garantis !

Meilleurs spots pour un lever de soleil : Many Parks Curve & Rainbow Curve.

Meilleurs spots pour un coucher de soleil : Alpine Visitor Center & Medicine Bow Curve.

Les plus beaux points de vue et randonnées de Trail Ridge Road d’est en ouest sont les suivants :

Sheep Lakes et Horseshoe Park

Si tu viens de l’US-34, tu dois passer par Sheep Lakes pour rejoindre Trail Ridge Road ; si tu viens de l’US-36, il te faut faire un petit détour sur la droite. De ces deux points de vue situés non loin l’un de l’autre, tu peux avoir la chance de voir des animaux sauvages en été, notamment des mouflons et des élans. Ce n’est pas sûr à 100%, mais ça vaut le coup d’essayer 😉

Alluvial Fan & Old Fall River Road

Une fois à Sheep Lakes, tu as le choix entre prendre à gauche pour continuer sur Trail Ridge Road ou prendre à droite pour passer par un chemin alternatif : Old Fall River Road. Il s’agit d’une route non goudronnée d’environ 15 km. Elle est en sens unique donc si tu décides de la prendre, tu dois aller jusqu’au bout c’est-à-dire à Alpine Visitor Center. Elle est moins fréquentée que la principale et offre de splendides panoramas mais elle est ouverte seulement de juillet à septembre.

Juste avant d’attaquer Old Fall River Road, fais un petit arrêt à Alluvial Fan qui est un énorme amas de rochers causé par une crue de la Roaring River dans les années 80.

✎ Quand nous avons voulu prendre Old Fall River Road au tout début du mois de juillet, la route était toujours fermée. 

Many Parks Curve

Many Parks Curve est un point de vue dans un virage en épingle qui offre un magnifique panorama sur Deer Mountain et Longs Peak, le plus haut sommet de Rocky Mountain.

Rainbow Curve

Vient ensuite Rainbow Curve qui se situe également dans un virage et qui donne une super vue sur la vallée de Horseshoe Park. C’est à partir de cet endroit que la forêt laisse place à la toundra et ses fleurs sauvages.

Forest Canyon Overlook

On prend de l’altitude ! Après une courte marche, tu aperçois la vallée de Big Thomson River, Stone Peak, Hayden Gorge et Gorge Lake. C’est juste magnifique. C’est aussi là que j’ai vu quelques marmottes et écureuils pour mon plus grand plaisir.

Rock Cut Overlook

Ça continue de grimper pour arriver à environ 3700 mètres d’altitude. C’est de Rock Cut que débute le Toundra Communities Trailhead, une petite randonnée de 1,6 km aller-retour très accessible. Prépare-toi tout de même à affronter le froid et le vent qui vont de pair avec l’altitude à laquelle tu te trouves. Ici encore, profite de la vue sur les somptueuses montagnes enneigées.

Lava Cliffs Overlook

Avant de débuter la descente, arrête-toi à Lava Cliffs qui est l’un des seuls points de vue du parc à présenter de la roche volcanique. Cela est dû à un écoulement de lave de Never Summer Range il y a 28 millions d’années.

Trail Ridge Road West Side

Après avoir passé le point le plus haut de Trail Ridge Road à 3713 mètres, tu arrives à Alpine Visitor Center. Ça vaut le coup de s’arrêter au visitor center car il donne une vue à 360° sur les sommets, glaciers, canyons et lacs.

✎ Si tu as emprunté Old Fall River Road, tu arrives aussi à Alpine Visitor Center. Tu peux décider de faire demi-tour pour pouvoir découvrir les points de vue cités ci-dessus. 

Ensuite, tu continues de descendre en direction de Grand Lake, à la sortie de Rocky Mountain au sud. Farview Curve est un autre point de vue intéressant avec un panorama sur Never Summer Mountains, Kawuneeche Valley et la Colorado River. Tu peux ensuite continuer la route – en t’arrêtant si tu le souhaites – pour arriver à Grand Lake où nous avions pris une petite pause au bord du lac. 

Le côté Ouest de Trail Ridge Road est moins fréquenté. Tu peux y apercevoir des élans ou des biches qui traversent la route.

V. Comment prendre les navettes gratuites de Rocky Mountain ?

Pour désengorger les parkings de Bear Lake Road de la fin du printemps au début de l’automne, des navettes gratuites circulent pour transporter les visiteurs. Une première navette part de Estes Park Visitor Center et s’arrête au Park and Ride ; un deuxième bus va du Park and Ride à Bear Lake ; une troisième navette va de Sprague Lake à Fern Lake Bus Stop (voir carte ci-dessous). Tu trouveras plus d’informations et horaires sur nps.gov.

VI. Où dormir pendant sa visite de Rocky Mountain ?

1. Les campings à l’intérieur du parc

Il n’y a pas moins de 5 campings à Rocky Mountain, tous situés à l’est à l’exception de l’un d’entre eux :

• Moraine Park : situé en amont de Bear Lake Road. Ouvert toute l’année. Les réservations sont possibles en été sur recreation.gov mais en hiver c’est « premier arrivé, premier servi ». $30 la nuit en été, $20 en hiver ;
• Glacier Basin : situé sur Bear Lake Road. Ouvert de mai à septembre. Les réservations sont possibles sur recreation.gov. $30 la nuit ;
• Aspenglen : situé en amont de Trail Ridge Road à l’est. Ouvert de mai à septembre. Les réservations sont possibles sur recreation.gov. $30 la nuit ;
• Longs Peak : au sud-est du parc. Ouvert de mai à septembre. Pas de réservations, « premier arrivé, premier servi ». Emplacements pour tente seulement. $30 la nuit ;
• Timber Creek : à l’ouest du parc sur Trail Ridge Road. Ouvert de mai à septembre. Pas de réservations, « premier arrivé, premier servi ». $30 la nuit.

Il n’y a pas de douche dans les campings.

Réserve en avance quand c’est possible car les emplacements se remplissent très rapidement en haute saison.

2. Les logements à l’extérieur du parc

Il n’y a pas de lodges au sein de Rocky Mountain ainsi si tu ne souhaites pas faire de camping, tu peux chercher une chambre ou un logement entier sur Airbnb.

Je te propose également quelques idées d’hébergements à Estes Park, proches des entrées est :

• Estes Park Adventure Hostel, une auberge de jeunesse qui conviendra aux petits budgets ;
• Appenzell Inn, une auberge de montagne trois étoiles d’inspiration suisse. Le petit déjeuner est compris et elle dispose d’une piscine extérieure ;
• Murphy’s River Lodge, un lodge avec une piscine intérieure, un jacuzzi et le petit déjeuner inclus.

Du côté de l’entrée ouest, il me paraît plus difficile de trouver un hôtel correct qui ne soit pas hors de prix. Je te laisse néanmoins regarder ce qu’il y a vers Grand Lake.

Rocky Mountain en conclusion

Avant de mettre les pieds à Rocky Mountain, je n’avais tout simplement jamais été en montagne. En France, je n’étais encore jamais allée dans les Alpes ou même dans les Pyrénées. À l’heure où j’écris cet article, je ne suis toujours pas allée en vacances d’hiver à la montagne que ce soit en France ou ailleurs. C’est aux US que j’ai, dans un premier temps, découvert que j’adorais la randonnée. Néanmoins, avant de me rendre dans le Colorado, j’avais principalement voyagé à travers les étendues désertiques de l’Ouest Américain. Rocky Mountain fut donc le terrain de mes premiers pas dans l’univers de la haute montagne.

Cette initiation fut plus que réussie ; j’imagine qu’en hiver c’est un peu différent mais en été le parc est très accessible à quiconque qui n’aurait aucune expérience de la montagne. Trail Ridge Road mène facilement à des altitudes alors très rarement atteintes et même les novices ne rencontreront pas beaucoup de difficultés dans la plupart des sentiers de Bear Lake Road.

Les paysages sont à couper le souffle, vraiment. Plusieurs fois, j’avais du mal à en croire mes yeux. Les sommets encore enneigés aux prémices de l’été, les animaux qui déboulent de tous les côtés, les forêts de pins, les jolies fleurs sauvages, les lacs plus ou moins grands qui offrent de splendides reflets… J’étais conquise, et c’est peu de le dire !

En fait, Rocky Mountain est une expérience à vivre ; l’environnement dans sa globalité est simplement mémorable. Il s’agit de l’un des plus beaux parcs où j’ai été et ce voyage m’a clairement permis de valider mon attrait pour les paysages montagneux. À ton tour maintenant !